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■　　ポンと村おこし　　第８３話「長老とヒットマン」　　　　　　　　　　　　　■
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　老人ホームにおやつの配達です。
　学校の近くを通るんですが……つかまらないかな？
　子供たちにつかまってドッチをやらされる事、しょっちゅうなの。
「？」
　でもでも、今日は大丈夫みたい。
　子供たちの中に、一際大きな影。
　今日は誰が相手をしてるんでしょう？
　工事現場の人たちかな？
　よーく見ると……帽子男です。ヒットマン。
　子供たちと仲良くボールを追っかけてます。

　さて、帰り道、子供たちにつかまらないようにチャイム待ちなの。
　授業のチャイムが鳴るのを聞いて、運動場から人影がなくなって老人ホーム出発です。
「おお、タヌキ娘っ！」
　誰にも会わないつもりが、帽子男にはちあわせ。
「ドッチ、おつかれさまです」
「みんなポンちゃんポンちゃんって待ってたぞ」
「遊んでる暇はないんです」
「本当かよ〜」
　わたし、帽子男と一緒に歩きながら、
「用務員さんは大変ですか？」
「子供相手がなぁ〜」
「あはは」
　って、おそば屋さんの前。
　帽子男、のれんを手でくぐりながら、
「俺は今から昼を食べてく」
「……」
「じゃぁ、な」
「……」
　帽子男、お店に入っちゃいました。
　えーっと……なんだか嫌な予感です。
　お店は営業中なんですが……
　帽子男は長老やポン太・ポン吉の命を狙っていたんです。
　今は休戦状態なのかな？
　ちょっと中をのぞいちゃいましょう。
「ポンちゃん」
「！！」
「どうしました？」
　背後から声、長老です。
「ちょちょちょちょーろー！」
「どうしました？」
「お店にいたのでは？」
「村長さんの所に出前の帰りです」
「お店開けっ放し？」
「泥棒は入らないでしょう」
　ヒットマンは入ってますけどね。
　長老、さっさとお店に入っちゃいます。
「ポンちゃん、おそばごちそうしますよ」
「え、えっと……」
「いつもポン太とポン吉がお世話になっているので」
「それはうれしいけど……」
　お店に入った長老、カウンターの帽子男と目が合います。
　こ、これは、もしかしたら「決闘」？
「タヌキ爺、店、開けっ放しだったぜ」
「これはいらっしゃい」
「天ザルひとつ、かしわにぎり付き」
「はいはい、しばらくお待ちを」
　長老、中に入ってさっそくおそばを茹で始めます。
　わたし、帽子男の隣に座って二人を見るけど……
「殺気」とか感じられません。
「長老、あの〜」
「なんですか、ポンちゃん」
「長老……帽子男さんは敵じゃなかったんですか？」
　長老、わたしにざるそばを出しながら、
「前は、そうでしたね」
　帽子男は天ザルを前に、
「もう、契約は終わってるからな」
「契約？」
「俺は『ぽんた王国』をつぶすのが目的だったからな」
「……」
「関係者の抹殺……それが仕事だ」
　帽子男、言いますが、殺気は感じられません。
　わたし、長老を指差します。
　帽子男、笑いながら、
「タヌキ娘、言ったろう」
「？」
「ぽんた王国を潰すのが目的なんだ」
「だから？」
「ぽんた王国は潰れてなくなったろう」
「だから？」
「もう、目的は達成されたわけ」
「でも、この間、駐在さんを……」
「あれは、ぽんた王国とは別枠なわけさ」
「じゃあ、長老やポン太・ポン吉はもういいんですか？」
「ぽんた王国はもう、ないからな」
　ちょっと安心しました。
「決闘」にはならないみたいです。
「じゃあ、今は仲良しなんですか？」
　って、二人とも笑ってます。
　長老、肩をゆらしながら、
「ポンちゃんが言うのを聞いてたら……」
「なに、長老っ！」
「仲直り簡単ですね」
「わるい？」
　帽子男、笑いを堪えながら、
「本当、おめでたいヤツだ」
「わるい？」
　もう、二人とも、わたしを馬鹿にしてますねっ！
「じゃあな、仕事あるんで」
　帽子男、食べるだけ食べたら行っちゃいました。
　長老、「ツケ・ノート」に書きこみながら、
「ポンちゃんが言うのは極端ですが、まぁ、仲直りしてますかね」
「ほら、わたしの言う通り」
「今はこの村で平和に暮らしています」
「ですね……あの帽子男、元ヒットマンですよ」
「ふふ……」
　長老、微笑みながら、
「あの男、用務員頑張っているようです」
「ですね〜」
「なかなか仕事熱心ですので……」
「？」
「正直、ここに雇いたいと思っています」
「ちょ、長老……長老は村長さんに雇われてるんですよね？」
「老体にそば屋は大変なんです」
「絶対さぼりたいだけですよね？」
「ふふ……ポンちゃん、何かいい案はないですか？」
　長老は本気で雇いたいみたいですね。
　ふむ……帽子男のおそば屋さん、おもしろそう。
「どうですか、ポンちゃん？」
「そう……ですね」
「妙案が？」
「決闘したらどうです？」
「え？」
「長老、強いんですよね」
「……」
「勝負して勝ったらここで働く……みたいな」
「わかりやすいですね……でも、はたして勝負してくれますかな？」
「ああ……そうだ、勝負に乗ってこないかもしれませんね」
「ですよね」
　決闘したら即解決って思ったけど、そう簡単にいかないみたい。
　って、長老、カッって目を見開いてます。
　頭上に裸電球も光ってるの。
　なにか妙案、浮かんだみたいです。
「パトロールに寄ったでありますよ」
　あ、シロちゃん入ってきました。
「ポンちゃん……さぼりでありますか？」
「シロちゃんこそ〜」
「本官はパトロールであります」
　わたし、「ツケ・ノート」を開きます。
「これでも？」
「うう……」
　シロちゃんもしれっと食べてるみたい。
　あんまりツケをためると、ミコちゃんに怒られるよ。
　って、長老、わたしの手から「ツケ・ノート」取り上げながら、
「シロちゃん、そろそろツケを払ってもらいたいですね」
「ちょ、長老、ツケは月末払いのはずっ！」
「卑弥呼さまに言いますよ」

　シロちゃん、真っ青です。
　しっぽもすっかりトーンダウン。
「シロちゃん……私の為に決闘してもらえませんか？」
「え！」
　わたしとシロちゃん、はもっちゃいます。
　でもでも、読めました。
　長老、シロちゃんに決闘させるんです。

　ここはパン屋さんの駐車場。
　今、まさに、西部劇決闘モードです。
「こんなに早く決闘できるとはな……」
「本官、正直決闘したくないであります」
「何故？」
「同じ道を歩む者同士、仲好くしたいでありますね」
「俺はヒットマンでね」
「……」
「仕事がら、本来はここでグダグダするタチでもないんだ」
　帽子男、銃に弾を込めています。
「子供たちと仲良くしてるであります」
「お前と勝負するためさ」
　帽子男、銃を確かめながら、
「本来なら、本物でお前の命をもらう」
「……」
「しかし、お前を殺して子供たちが悲しむのを見たくないから……今日はエアガンだ」
　帽子男、シロちゃんに向けて発砲。
　シロちゃんのスカートの裾に穴が開きました！
　エアガンって事ですけど、すごい強力そう、当たると痛そうです。
　帽子男、エアガンを確かめながら、
「俺も甘くなったかな」
「本官が勝ったら、そば屋でパートでありますよ」
「ああ、いいだろう、村長にも言ってある、用務員暇な時はＯＫだ」
「では、いくでありますっ！」
　シロちゃんも構えました。
　横にダッシュです。
　帽子男も追いますよ。

「もらった！」
　帽子男のエアガン、発砲！
　シロちゃん、転びました。
　拍子に何発が撃っちゃったみたいですよ。
　でもでもシロちゃん、転がりながら体勢とります。
　しゃがんで帽子男を軸線にとらえました。
「いただきであります」
「こっちが早いっ！」
　帽子男も引き金を引きます……あれれ、不発？
「なっ！」
「使い慣れない得物を使うからであります」
　シロちゃん、銃を構えたまま語ります。
　でも、帽子男も黙ってません。
「お前も……弾切れだろ？」
「試してみるでありますか？」
　シロちゃん、ニヤリとします。
　引き金を引くシロちゃん。
　あれれ、音がしませんよ。
　シロちゃんもやっぱり弾切れかな？
「ふふ、お互いさまだな」
「それはどうでありますか」
「！！」
　シロちゃんが言った途端、帽子男の胸元がペイント弾で赤く染まります。
「本官の勝ちであります」
「な、何故だっ！」
　シロちゃん、にこにこしながら銃に弾を詰めます。
「帽子男は普段は本物拳銃で仕事をしているであります」
　わたしと帽子男、うなずくばかり。
「本物の拳銃は『まっすぐ狙う』でありますよね」
「普通……そうだろう」
「本官の銃はコンちゃんから貰った銀玉鉄砲であります」
「？」
　シロちゃん、何気なく空に向って発砲。
　わたしと帽子男がキョトンとしていたら……
　うわ、また帽子男の胸で弾けます。
「山なりの弾道で当てたであります」
「本物の銃じゃあ、考えつかない作戦だな」
「本官、いつもこの銃であります……本物に勝つには何でもするであります」
「俺……油断したのかなぁ」
　帽子男、やられたけど嬉しそう。
　へんなの。
「また、しばらく村から離れられなくなったな」
「用務員と店員をするでありますよ」
「ふふ……また決闘してくれるか？」
「もう、やめるでありますよ」
　シロちゃんはもう、うんざりみたい。
「本官、もう手をつくしたであります、今度決闘したら負けて死ぬでありますよ」
　だ、そうです。
「シロちゃん、そんな事言わないで、決闘してあげたら？」
「ポンちゃん……」
「シロちゃんやられたら、骨くらいひろってあげるよ」
　シロちゃん、ムッとした顔をして銃をわたしに向けて発砲！
「痛い痛いっ！」
「ポンちゃんなんか死ぬであります」
「ちょっと言っただけなのに〜」
「先輩は応援するものであります」
「ちょっ……撃つのやめてください、人に向けて撃ったらダメですよ」
「タヌキであります」
「今は人なんですっ！」
　余計な事、言わなきゃよかったかな。
　シロちゃん撃ちまくりで痛いイタイ！

「配達帰りでありますか？」
「あ、シロちゃん……撃つのなしだよ」
　配達帰りにばったり遭遇です。
「シロちゃんはパトロールの帰り？」
「であります、老人ホームに寄ったであります」
「パトロールってさ、お散歩だよね」
　って、シロちゃんなんですぐに銃を抜くかなぁ。
　銀玉鉄砲って当たると「気持ち痛い」から嫌なんだよね。
「パトロールで……そば屋に寄るであります」
　シロちゃんが言います。
　おそば屋さんですよ。
　のれんも出てるから営業中。
「お茶くらいならいいかも」
「では、さっそく入るであります」
　のれんをくぐると……帽子男が働いています。
　帽子はあいからわずですが……なかなかどーして、似合ってますよ。
　長老がにこにこしながら出てきました。
「ポンちゃん、シロちゃん、いらっしゃい」
「ちょっと寄ってみたよ……もう働いているんだ」
「なかなかスジがいいです、もう店を継いでもらってもいいです」
「じじい、いいかげんな事言うな」
　帽子男怒った感じで言うけど、口元はちょっとにやけてます。
　うれしいのかな？
　そんな帽子男が、
「俺のそば、食っていかないか？」
　って、返事もしていないのに、ざるそばがわたし達の前に置かれます。
「サービスだ、やってくれ」
　わたしとシロちゃん、見つめあいますよ。
　クンクン、普通にざるそばですね。
「教えた通りに作ってますよ」
　長老の言葉です。
「じゃ、いただきます」
「いただくであります」
　つるつるでおいしいざるそばです。
　長老のおそばもおいしいけど、これもおいしいですよ。
　お試しなのか、量は少なめ？
　あっと言う間に完食なの。
「帽子男さん、おいしいですよ」
「本官もそう思うであります」
「そうか……」
　って、帽子男、銃を手にして、
「食ったからには、決闘してもらおうか」
「えーっ！　サービスって言ったーっ！」
　これってずっと前にやられた気がします。
　ミコちゃんの社でやられましたね。
「サービスって言いました！」
「つゆがサービス」
「せこーい！」
「タヌキ娘はどうでもいいんだ」
「あ、そうなんだ、わたしはタダでいいんだよね」
「ツケ……」
「なんですってーっ！」
　もう、即チョップです。
　ああ、帽子男、笑ってます。
「用があるのは……わかってるだろ」
　帽子男、シロちゃんを見ます。
　シロちゃん、澄まし顔、ハンカチで口元を押さえながら、
「ポンちゃんと決闘して勝ったら本官も決闘するであります」
「ええっ！　わたしに振るの〜！」
「ポンちゃん、先輩でありますよね」
　もう、いつも都合のいい時ばっかり「先輩」出すんだからモウっ！


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