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■　　ポンと村おこし　　第８９話「手抜き長老」　　　　　　　　　　　　　　　　■
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「ふふ〜ん」
　レッド、ご機嫌でクッキー作ってます。
　伸ばした生地から型で抜いていくの。
　★やハート、●▲■の形もあるの。
　レッドが抜いたクッキーをみどりが並べてます。
　そしてオーブンにいる店長さんに向かって、
「店長、火加減大丈夫なのっ！　ねぇっ！」
「うん、大丈夫だよ」
「しっかりしてよねっ！」
「はいはい」

　みどり、店長さんに対してもツンツンしてますねぇ。
　店長さん、にこにこして、
「みどり、上手に並べてくれるね、助かるよ」
　って言って、みどりの頭をなでています。
　みどり、頬染めでクネクネしてるの。
「てんちょー、ぼくは〜」
「はいはい、レッドも型抜き上手になったね」
　レッド、頭をなでられてしっぽ振りまくりなの。
　わたしはですね……さっきからクッキーの生地をこねてるんです。
　わたしも店長さんとお話したり、ほめられたりしたいけど……
　クッキー作っている時はレッドとみどりが主役だから我慢がまん。
　わたしもいつか、店長さんと「二人きり」でパンを作りたいかな。
　むー、でもでも……
　生地、もう作るの、ないんです。作り終わり。
　レッドたちの邪魔になったらなんだから、パン工房から撤退しますか。
　なにもしないで突っ立ってたら、みどりがツンツンしそうだからですね。
　しかし……お店に戻ってもお客さんいません。
　コンちゃんがテーブルで舟を漕いで……
　ミコちゃんがパンを並べています……
「わたし、仕事ある？」
　とりあえずミコちゃんのお手伝いって思ってたら、
「ちわー、綱取興業っす」
　あ、目の細い配達人登場。
　わたしを見て一瞬「ビクッ」。
　まだ温泉の事、根に持ってるんでしょうか？
　でも……今日は逃げませんね。
　それ、捕まえちゃえ。
「なに、わたし見てビクビクしてるんですか」
「暴力タヌキ」
「叩きますよっ！」
「警察に行きたいっ」
「わたしはタヌキだからいいんですっ！」
　ミコちゃん、わたしの背中をトントンして、
「配達人さんをいじめちゃダメよ」
「だってこの男はっ！」
「はいはい、ポンちゃんは配達人さんを手伝う手伝う」
　わたしと配達人、ミコちゃんに押されてお店の外へ。
　しょうがないですね、配達人を手伝って荷物を倉庫に運びましょう。
「手伝ってあげるんですから、感謝してくださいよねっ！」
「ポンちゃん、みどりちゃんに似てきたね」
「黙ってキリキリ働くんですよっ！」
「こわーい」
　くっ！
　荷物運び終わったら叩いてやるんだから！
　わたしは砂糖とか小さい包み。
　配達人は小麦粉の大きな包みを運びます。
　わたし、配達人の車で見つけたの。
「ちょ……あの、これ」
「何？　ポンちゃん？」
「これ、なんですか？」
　そう、荷台で「おそば」発見したんです。
「これ、長老に頼まれたの」
「ふーん、長老、おそばを販売してるんですね」
「いや、違って」
「？」
「長老の店が卸したそばじゃなくて、長老が頼んだの」
「は？」
「長老が頼んだの」
「長老、おそば屋さんだよ？」
「だから、そばを買うんじゃないの？」
　わ、わたし、理解不能です。
　長老のおそば屋さん、なんでおそばを頼むんですか？
　自分のお店で作っているのに。
「わーい、はいたつにんっ！」
「ちょっとアンタ、なにしてんのよっ！」
　レッドとみどり、やってきて配達人に飛びつきます。
　そんな二人を抱っこして、配達人はわたしに、
「長老がお店で出すそばに使うって言ってたよ」
「はぁ、あののんだくれ爺、なに考えてるんですかっ！」
「だから、そば屋だからそば麺注文するんじゃないの？」
「なんで自分で作らないんですか？　作れるのに？」
「そ、そんなに俺に怒ってもどーしたもんだか」
　そ、そうですね、配達人に怒ってもしょうがないです。
「あらあら、どうしたの？」
　ミコちゃんも出てきました。
「ちょっと聞いよ、ミコちゃん！」
「何？」
「この麺、見て」
「おそば？　それが？」
「長老がこれを注文したんだって」
「そう……」
「ミコちゃん、ここは怒るところですよっ！」
「え？　そうなの？」
　ちょっ……ミコちゃんも配達人もおかしいですよ。
「おそば屋さんがどーして麺をよそから注文するんですか！」
　目の細い配達人が、
「そんなもんじゃないの？」
「黙って！」
「は、はい」
　わたし、こんな男に同意求めません。
　でも、ミコちゃんには分かってほしい。
　ミコちゃん、麺を見ながら、
「ポンちゃんは知らないかもしれないけど……そんなお店もあるのよ」
「えー！　そうなのー！」
「でも……」
　ミコちゃん考える顔。
「長老のおそば、おいしいのよね」
　わかってくれたみたいですよ。
「ミコちゃん、あのおそば屋さんはやっぱり手造りなのがいいと思うの」
「そうねぇ……山の中のそば屋で既製品のおそばじゃね」
「でしょ！」
「どうかしたのかしら？」
「きっと面倒くさくなったんだよ、飲んだくれだから」
　わたし、言いたい放題です。
　でも、きっと当たってると思うの。
「ちょっと行ってみましょうか？」
「コラー！」
　ミコちゃんが言った途端にコンちゃん飛んで来ます。
「おぬしら、わらわ一人に店番させる気ではないかのっ！」
　こーゆー事はすぐに察知するんですね。
「わらわも行くのじゃっ！」
「コンちゃん、ツケ、ためてないわよね」
　ミコちゃん、にらむ目キラン！
　青ざめるコンちゃん。
「ふむ、みなで行くのであれば、わらわ、店番を買って出るのじゃ」
　って、コンちゃん引っ込んじゃいました。
　もう「ツケ」バレバレですよ。

　学校の一画のおそば屋さん。
　表には信楽焼のタヌキもいます。
　本当はコンクリート製なんですけど。
　わたし達、カウンターで長老とお話です。
「なんでおそば屋さんなのにおそば頼むんですかっ！」
「ポンちゃん、それは普通なんですよ」
　長老、わたしの言葉を軽くいなします。
「でもね、山の中のおそば屋さんが手造りじゃないのは……」
「卑弥呼さま……」
　おお、長老、ミコちゃんには弱いですね。
　って、長老、ささっとざるそば出してきました。
「卑弥呼さまのおっしゃる通りです」
「じゃあ……」
「しかし、私も歳を重ねました」
　まぁ、確かに見た目はお爺ちゃんです。
　でも、わたし、ケンカすると負けちゃうんだよ。
「今まではそばを自分で打っていました」
「もう歳で、自分で作るのは骨って言いたいの？」
「はい、卑弥呼さま……確かにポン太やポン吉もいます」
「ポン太くん、ポン吉くん……」
「しかし、あれはもう豆腐屋の子でしょう」
「……」
「先日雇った従業員も……」
　そう言えば元殺し屋・帽子男で学校の用務員がそば屋に雇われたはず。
「たばこを吸うのであれば、そばを打たせる事はできません」
　長老の言葉にミコちゃん返す言葉ないです。
「ささ、食べてください」
　言われて配達人、みどり、レッドは箸が止まりません。
　わたしとミコちゃんも食べてみます。
　な、なんだ……これ？
　わたし、一口食べてから、改めてクンクン。
　これはもう、テレパシーです。
『ミコちゃんっ！』
『どうしたの、ポンちゃん』
『わたし、違いがわかりませんっ！』
『え……そうなの？』
『ミコちゃんはわかるの？』
『そ、それが……今まで通りおいしいわ』
『だ、だよね、香りも前と同じかな』
　そんなわたしとミコちゃんの気持ちを見抜いたように、
「そば、厳選してますから」
　配達人もそれを聞いていたみたいで、
「会社の付き合いのあるところでいいところがあったからさ」
「そ、そうなんですか……」
　いいものを使っているなら、しょうがないのかな？
「でもね、長老さん、やっぱり手造りじゃないとダメだと思うの」
　ミコちゃん、言います。
「山の中まで来て、みんな、それを期待してると思うわ」
「卑弥呼さま……」
　って、今度は奥から帽子男、登場です。
　皿洗いでもしてたのかな、濡れた手を前掛けで拭いながら、
「じいさん、体力的にきついんだよ」
「えー、本当かなぁ〜」
「タヌキ娘……ここの客が最近増えたの、知ってるか？」
「え……そうなんですか？」
「じいさんのそばは絶品だからな」
「まぁ、長老のおそば、おいしいけど」
「前と同じだけ作ってればいいなら、じいさんでも出来たんだよ」
「はぁ」
「増えたお客全部に応えてたら……な」
「……」
　長老一人で作るのには限度があるって事でしょうか。
　それならしょうがないですかね。
　わたしもミコちゃんも黙っちゃいます。
「うまうまでした〜」
「ふん、おいしかったわよっ！」
　レッドとみどりも完食。
　って、みどり、口元を拭いながら、
「長老、そばのコシが弱いわね、歳のせいかしら」
　言うだけ言って、行っちゃいましたよ。
　長老と帽子男、ポカーン。
　レッドもニコニコしながら、
「ちょうろう、げんきないの？」
「レッド、どうして？」
「おそば、ちょっとざんねん」
　レッド、どこからともなくクッキーの包みを出します。
「ぷれぜんと、はやくげんきにんなってください」
　レッド、行っちゃいました。

　長老、レッドのクッキーを見つめています。
「やはり、手造りですか」
「長老、どうしたんですか？」
「あんな子供に見抜かれるようではダメですね」
「でも、たくさんは作れないんですよね？」
「そうですね……」
　みんな、帽子男を見つめます。
「な、なんで俺を見るんだよ」
「たばこやめればいいのに」
「それなら死ぬ」
　帽子男はダメみたいです。
　長老、レッドからもらったクッキーを一口。
「なかなかおいしいですね」
「レッドは型を抜いただけだよ」
「そうなんですか」
「焼いたのはみどりだから、みどりが上手なのかも」
「なるほど……生地を作ったのは誰ですか？」
「こねたのはわたし」
「ポンちゃん……」
　って、長老、わたしをじっと見つめています。
　なにかな？

「きょうもたくさんつくりま〜す」
　レッド、どんどん型を抜いていきます。
「店長、火加減はいいのよねっ！」
　みどり、どんどん焼いてます。
　わたし、今までレッドやみどりに気を遣って、居づらかったの。
　でも、今はパン工房に居ていい理由ができました。
　わたし、手ではクッキーの生地をこねてます。
「ちょっとアンタ、早くしなさいよっ！」
　あ、みどりが叫んでます。
「はいはい、できてますよ」
　わたし、出来上がりをみどりに渡します。
　そんな生地をもってみどりはレッドの元へ。
　今まではわたし、ここで退場でした。
　でも、今日は違います。
　わたし、足を踏みふみ。
　足元にはおそば屋さんのそばがあるの。

　わたしの踏んだおそば、なかなかだそうです。
　い、いいのかな？

ｐｓ．
　帽子男さん、たばこをやめました。
　なんでかって？
　ミコちゃんが呪をかけたそーです。
　たばこを吸ったら胸が苦しくなるんだって。


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