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■　　ポンと村おこし　　第９６話「さよならヒットマン」　　　　　　　　　　　　■
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　日曜日の「ぽんた王国」。
　お客さんがいっぱいです。
　以前は神社に参拝に来る人が多くて、それって女の人メイン。
　でも、「ぽんた王国」は家族層がターゲット？
　親子連れが多いの。
「ニンジャ屋敷」で遊んで、そのまま長老のおそば屋さんでお食事。
　最後におみやげや、お豆腐を買って帰るパターンみたいです。
　わたし、今日はそんなぽんた王国をお手伝いしてるの。
　おそば屋さんの引き戸が音をたてて、お客さん入ってきます。
「いらっしゃいませ〜」
　わたし、前のぽんた王国でも働いていたから、おそば屋さんでもばっちりなの。
　お客さんを席に案内して、注文を取ります。
　紙に注文を取ったら、すぐに厨房に指でサイン。
　長老がちらっと見て頷きます。
　そんな長老の隣では、ポン太がせわしなく働いているの。
　わたしがポン太の所に戻る時には、注文したおそばが並べられてるんです。
　コンビネーションもばっちりってもんでしょ。
　でも……
『ぽ、ポン太！』
『な、なに？　ポン姉？』
『お、お客さんすごくないです？』
『今日は多いかも……』
　ぽんた王国が復活してから、たまにお手伝いはしてました。
　でも、今日は今までにない多さです。
『どうしてかな？』
　ポン太、それを聞いて首を傾げます。
　そして長老を見ると、
『神社の方は何もなかったと思うのですが』
『お祭りもないよね』
『そのはずですが……』
　って、またお客さんです。
　よく見れば、パン屋さんでよく見かける女のお客さんですね。
　今日はこっちにお食事でしょうか？
　ちょっと聞いてみましょう。
「いらっしゃいませ、今日はこっちなんですね」
「あ、ポンちゃん……どうしてココに？」
「はい、ここのお手伝いなんです」
「へぇ……そうなんだ」
「今日はおそばな気分なんですか？」
「え？　何の事？」
「いつもパン屋さんに来てくれてるから……」
「ああ……帰りにパン屋さんにも寄って行くけど……」
「？」
　常連さん、体をくねらせながら携帯電話を出して、
「ニンジャ姿のレッドちゃん、かわいい〜」
　一緒に写っている写真を見せてくれます。
　そういえば、この人はレッド目当てかも。
「あの……もしかして……」
「何、ポンちゃん？」
「他の常連さんも、レッド目当てで来てません？」
「そうかも……みどりちゃんもかわいいし、ポン太くんやポン吉くんもいいわね〜」
　そう……ニンジャ屋敷はポン吉がやってるんですが、レッド・みどり・シロちゃんがヘルプしてるんです。
　わたし、注文をとってポン太の所に戻ると、
「人が多いの、レッドのせいかもしれません」
　それを聞いてポン太と長老、頷いてくれました。
　お店、それからも大忙しでし。
　わたし、大活躍だけど、すごく疲れました。

　外はすっかり暗くなってます。
　お店の片付けも終わって、もう帰ってもいいかなって空気です。
　わたし、一緒にどんぶりを洗っているポン太に、
「今日はすごかったね」
「ボクもびっくりしました……途中でおそばもなくなるし」
「おそば、作りながらだったもんね」
　って、奥から長老が出て来ました。
「ポンちゃん、ポン太、おつかれさま」
「長老もおつかれさま〜」
「今日は……」
　長老、すまなさそうな顔で、
「今日は……いつもなら残り物をお土産にしてもらうところですが」
「あ、ないんですよね、そんなもんですよ」
　今日はすごい繁盛したから、残り物なんてないんです。
　長老、ニコニコしながら、
「そう言ってもらえると助かります」
「長老、どこに行ってたの？」
「ニンジャ屋敷の方……あちらもすごかったみたいです」
「やっぱりレッド効果？」
「かもしれません」
「こんなにお客さん多いなんて、びっくり」
「前のぽんた王国よりも条件は悪いはずなんですが……」
「そうだよね、ここは大きな道路からちょっと入らないとダメだし」
「逆に……来る客は必ずここにって感じで」
「そう言われると、そうかも」
「ちょっとこれからの事、考え直さないといけませんね」
「というと？」
「この人数でやるのは……人を雇わないといけないかもしれません」
　その時です、戸を開く音がして、帽子男が入って来ました。
「おい、爺さん、いるか！」
「どうしました？」
「爺……いやがった！」
「？」
　帽子男、すごい怒ってます。
　それに、どことなーくやつれた感じもしますね。
　長老に詰め寄ると、
「爺さん……俺はのんびりできる仕事って聞いてたぞ！」

「あ、あの、どうしたんですか、帽子男さんっ！」
「タヌキ娘……今日すげー忙しかったんだよっ！」
「え……学校のおそば屋さんも忙しかったんですか？」
「そうだよ……こんな村のそば屋だからって思ったらどーなってんだ」
「どれくらい来たんです？」
「２００だ、２００、正確には２２１！」
　か、数えてたんだ……
「え……２００……わたし、最近卸してるけど、５０食くらいだよね？」
「そーだよ、５０だよ、キャパは！」
　帽子男、長老に向き直ると、
「最初と話が違うんじゃねーのか？」
「繁盛していいではありませんか」
「爺っ！　俺に押し付けてるだろうがっ！」
　長老はひょうひょうとしてますが、帽子男はカッカしてるの。
　険悪なムード、わたしもポン太も割り込むタイミング失っちゃいました。
「はーい、夕飯の準備、出来てるわよ〜」
　また戸が開いて、今度はミコちゃんがレッドやみどり、ポン吉と一緒に入って来ました。
「今日はすごく忙しかったわね、みんな頑張ったから、今日は焼き肉よ！」
　ミコちゃんニコニコ顔で言います。
　帽子男に目をやって、
「お肉、たくさんあるから、用務員さんも来てくださいね」
「いっしょ、しよー！」
「ふん、一緒に食べるのを、許してあげるわよ」
　みんなが言うのに帽子男も怒りのやり場を無くしたみたいです。
「しょうがない、ごちそうになるか」
　とりあえず、険悪なムード回避成功なの。

「大体爺、調子のいい事ばっかじゃねーかっ！」
　食後は帽子男、荒れまくり。
　わたし達はテレビの前にいるんですが……
　食卓には長老と帽子男がいて、まだ続いているんです。
　不安そうにミコちゃんも見守ってはいるけど……
　帽子男の怒りは本物なんですね。
　わたし、一緒にテレビを見ている店長さんに、
『あのー、店長さん』
『何、ポンちゃん』
『どうなるんでしょうね、帽子男さんと長老』
『長老さんは、全然受け合ってないよね〜』
　店長さんと一緒になって、ちらっと見ます。
　長老、頷いているけど……あれって頷いているだけです、きっと。
『また決闘になっちゃうんでしょうか？』
『どっちにしても……』
『どっちにしても？』
『用務員さんは長老さんには勝てないんじゃないかな？』
『え？　西部の決闘モードなら、帽子男は早撃ちすごいですよ』
『知ってるけど……で、長老さんがやられたら、結局お店やらないといけないんだよね』
『あ……』
『あきらめた方がいいと思うんだけどんな〜』
『教えた方がいいでしょうか？』
　わたしと店長さん、見つめ合い。
『ほっとこ』
『ほっときましょう』
　二人ではもっちゃいました。
　帽子男が満足するまで、いくとこまでいくしかないでしょ。

「このクソ爺っ！」
「用務員さん……シロちゃんの勝負に負けたのですから、言われた通りにするしかないでしょう」
「シロちゃんに負けた訳で、爺に負けたわけじゃ……」
「男らしくないですね」
「ちっ！」
　ああ、帽子男と長老、視線で火花散らしまくり！
「約束をこうもあっさり……小さい男ですね」
　長老の言葉に、帽子男は怒りマークがポンポン頭からはじけ出してるの。
「このクソ爺っ！　覚えてろっ！」
　ああ、帽子男、食卓を叩いて行っちゃいました。
「長老、帽子男さんをいじめてない？」
「そんな事はないです、お店を任せているだけです」
「丸投げですよね？」
「でも、一国一城の主、こんな話はそうそうないです」
「でもでも、ぽんた王国もあんなに忙しいんですよ」
「……」
「帽子男さん、逃げ出しちゃうかも」
「それはないでしょう……男ですから」
「心配だから、行ってきます！」
　わたし、帽子男を追っかけて飛び出します。
「ちょっと待って！」
　ミコちゃんの声。
　配達に使うバスケット……中はおはぎですね。
「なに、ミコちゃん」
「カッカしてる時は甘いもので落ち着かないかしら」
「子供じゃあるまいし……」
「あと……レッドちゃーん」
　ミコちゃんが呼ぶと、レッドがやって来ました。
　もう、テレビを見たら寝るだけだからパジャマ姿。
「レッドちゃん、お使い、いいかしら？」
「なにごと？」
「用務員さんのところにお泊りしてきて」
「はーい」
「わたしもお泊りしてくるの？　襲われないかな？」
「レッドちゃんがいるから大丈夫よ」
「でも、なんでレッドも？」
「子供だからよ」
「？」
「用務員さんが逃げ出さないように……ね」
「そんなに心配？」
「だって、用務員さん、子供達に人気あるのよ」
「まぁ、遊んでくれるから……ね」
「なんとしても、なだめて逃がさないでね」
「逃げる事はないと思うけど……」
　でもでも、さっきの怒りっぷりは気になります。

　レッドをおんぶして学校に……宿直室に明かりが点いてます。
　そんな明かりに一瞬人影。
　わたし、びっくりして、
「だ、だれっ！」
「ポンちゃん！　レッドちゃんも！」
「そ、村長さん」
　いたのは熟女の村長さんです。
「村長さん、どうしたんですか？」
「用務員さん、すごい怒ってたから」
「知ってるんですね？」
「今日は日曜日でしょ、私もちょっと、お店手伝ったのよ」
「すごく忙しかったんですよね？」
「ええ……」
　わたし達、宿直室に向かいます。
　夜の学校は不気味で……宿直室から帽子男のグチる声が聞こえてくるの。
　ちらっと中を見ると……
　吉田先生にグチを聞いてもらってるんですね。
「大体あの爺は……」
「こんばんわー」
「おおっ！　タヌキ娘っ！　村長もっ！」
「まだグチってるんですか？」
「グチらずにおれるか……か……か……」
　わたし、おんぶしていたレッドをリリース。
「よーむいん、おとまりにきました〜」
「おお、レッド、そ、そうか……」
「うふふ、いっしょにおねむです〜」
「むう……そうだな……」
　レッド、帽子男に抱きついたら、もうまぶたが半開き。
「うふふ、いっしょにおねむです〜」
　言いながら落ちていくの。
　わたし達、部屋の時計を見ます。
　いつもなら、もう寝付いているような時間なの。
　わたし、押入れから布団を出して敷きます。
　村長さんが、
「逃げたら、子供達が悲しむわよ」
　真っ先に釘をさします。
　帽子男、レッドを布団に寝かせながら、
「そんなの、わかってるっ！」
　すると、吉田先生が、
「あのタヌキの爺さんをギャフンと言わせれば満足なんだよな」
　缶ビールを飲みながら言うと、ちょっと考えてから、
「爺さんのそば屋をやっつければいいんじゃねーの？」
「た、確かに……何でもいいから負かせられれば！！」
　村長さん、笑顔で、
「頑張って、用務員さんっ！」
　しかし、また吉田先生がつぶやきます。
「あの爺さんのそばに勝てるかな？」
　わたしと村長さん、吉田先生をにらみます。
　村長さん、すごい剣幕で、
『どうしてそんな事言うのっ！』
『村長、実際そうでしょ、あの爺さんタヌキのそばは一級品』
『帽子男さんのそばもおいしいですよ』
『タヌキ娘……あの爺さんの味には年季があるんだよ』
　吉田先生、一瞬考えてから、
「看板変えればいいんだよ、看板を」
「え？」
　吉田先生の言葉に、みんな声を上げます。
「そば屋もいいが……ラーメン屋でいいんじゃねーか？」
「な、何故ラーメン屋？」
「ともかくラーメン屋でそば屋をやっつけたらいいじゃねーか」
「！！」
　帽子男、ラーメン屋さんになっちゃうみたい！

　平日は……観光バスが来ない時は暇なの。
　店長さんに言われて学校に配達に行ったけど……
　学校のおそば屋さん、見事に「ラーメン屋」になってました。
　っても、のれんと看板が変わっただけですけどね。
　わたし、ちょっと覗こうと思ったら、いきなり戸が開いて現場監督さんが出てきました。
「じゃ、またな〜」
　中の……きっと帽子男に言ってるんです。
　現場監督さんに続いてぞろぞろと職人さんが出てきます。
「みなさん、おそろいですね」
「おお、ポンちゃんか、そうだな、今日はここで昼」
　職人さん達、歩いて現場に向かいます。
　現場監督さんはニコニコ顔で、
「ラーメン屋出来てよかったよ」
「どうしてです？」
「そばもいいし、パンもいいけど……」
「？」
「塩っぽいのが食べたいもんなんだよ、力仕事だし」
「そんなもんですか〜」
「ポンちゃんも食って行かないのか？」
「わたしは家で食べるもん」
「コンちゃん、中にいるぜ」
「またツケですね……」
　現場監督さんが行っちゃうのに、わたし、中を覗いてみます。
　コンちゃんがカウンターでラーメンをすすってますね。
　もう、いきなりチョップです、チョップ。
「またツケですかっ！」
「うお、ポン、食べている時にチョップはなしじゃっ！」
「まったく、いつの間にかいなくなったと思ったら！」
「どうせ暇なのじゃ」
「そ、そうなんですけどね……」
　見れば吉田先生もいます。
　学校は……昼休みか……
　その時、戸がカラカラいって、長老が入って来ました。
　厨房にいる帽子男との間に視線火花が散ってるの。
「何しに来た、タヌキ爺……」
　途端に長老、ハンカチで目元をぬぐいながら、
「ラーメン屋に客を取られて、そば屋は閉店の危機……」
「ざまぁ」
「一杯いただきます」
「おう、待ってな」
　すぐさまラーメン出てきます。
　わたしの前にも出てきました。
「注文してな〜い！」
「コンちゃんのツケにしとくから、食べな」
　だ、そーです、いただきましょう。
　白いスープの豚骨ラーメンですね。
「帽子男さん、おいしいですよ」
「おう、殺し屋の時はあちこち食べ歩いていたからな」
「ふふ、修行になってたんですね」
「今、思えばな」
　長老、食べ終わるまで黙っていましたが、どんぶりを置いて、
「これは美味しいですね、たいしたものです」
「どうだ、タヌキ爺、まいったか！」
「まいりました」
　長老、あっさり降参しましたよ。
「くやしいから帰ります」
　長老、出て行っちゃいます。
「俺も休み時間終わっちまう」
　吉田先生も席を立ちました。
　長老が心配だから、ついて行っちゃいましょう。
「長老、大丈夫？」
「ポンちゃん……」
　って、振り向いた長老はニコニコしてます。
「さっき泣いてませんでした？」
「これ」
　って、たまねぎですね……以前ミコちゃんがウソ泣きで使ってました。　
　わたしの横から吉田先生が、
「爺さん、約束だからな、そば屋のツケ、ちゃらだぜ」
「ふふ、その約束は守りますよ」
　長老と吉田先生の目がキラリ。
「え……まさか二人の作戦だったんですか？」
　長老は何も語りません……でもでも間違いないみたい。
　吉田先生がニコニコ顔で、
「俺、ラーメンが食べたかったんだよ、餃子とかチャーハンもな」
「ラーメン屋ができたから、そば屋は土日だけでもいいでしょう」
　むー！
　帽子男さん、まんまとはめられてるみたいですね。
　勝ったつもりがやられてるんです。
　

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NCP5(2013)
illustration やまさきこうじ
HP:やまさきさん家のがらくた箱
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