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■　　ポンと村おこし　　第１３１話「ポン菓子が来る！」　　　　　　　　　　　　■
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　わたし、レッド、みどり、店長さんでテレビを見てるんです。
　台所ではミコちゃんが夕飯の準備をしてるの。
　わたし、手伝おうかと思ったけど「カレーだからいいわ」だって。
　そんなわけで４人してさっきからテレビなんです。
　むむ、クライマックスです。
　恩返しに来た仔キツネを猟師が撃っちゃいます。
　ああ、仔キツネ死んじゃいましたよ、かなしいお話です。
　みどりは店長さんに、レッドはわたしにしがみついているの、
　レッド、わたしの体をゆすりながら、
「うわーん、おんがえしにきてただけなのに〜」
「人間なんてそんな生き物なんですよ〜」
「てんちょーも？」
　わたし達が店長さんを見ると、力無く笑ってますね。
「そうなんです、店長さんも人間なんですよ」
「てんちょーもうっちゃうの！」
「そうなんですよ、レッド悪い子だと撃っちゃうんです」
「いいこゆえ、うたれませぬ」
「本当にいい子ですか〜？」
「うう……」
　わたしとレッドがそんな事を話していると、みどりが店長さんに、
「ちょっとアンタ！　本当なの！」
　おお、みどり、ナイスアタック。
　店長さんをゆすりまくりなの。
　苦笑いしながら店長さんはわたしをチラ見して、
「ポンちゃん、どうなるかわかってる？」
「店長さんはいつもそうです、逃げるんです」
「は？」
「いいですか、今の話、見ましたか」
「今の話……最後に猟師が恩返し仔キツネを撃っちゃう……それが？」
「仔キツネはキツネの姿だから撃たれちゃうんですよ」
「そ、そうだね」
「人間の姿だったら撃たれないわけですよ」
「まぁ、人間の姿だったらね、いきなりは撃たないかな」
「でしょ！　でしょ！」
　わたし、レッドとみどりを両脇に連れて来て、
「わたし達は人間の姿です」
「そうだね」
「みんな恩返しに来てるわけですよ」
「えっ！」
「店長さん、今『えっ！』って言いませんでした？　ねぇ！」
「う……恩返しだったっけ？」
「そうですよ、恩返しなんですよ！」
　わたし、レッドとみどりの肩をゆするんです。
　二人はちょっと考える顔。
　まずはレッドの頭に裸電球が灯りました。
「パン、おいしかったゆえ〜」
　そうですよ、レッドはお供え物のパンに一命をとりとめたんですよ。
　レッドの答えにみどりは頷きながら、
「ゴハンやお散歩してもらったわね……」
　みどりはここに連れて来られての事みたいですね。
　では、最後にわたしです。
「わたしは店長さんにパンをもらって助けてもらったんです！」
「だ、だったね」
「その恩返しに、人間の姿になってやってきた訳ですよ」
「で？」
「そろそろ結婚してもいい頃と思いませんか？」
「……」
「毎日まいにちパン屋さんで働いて……それもタダで……レッドやみどりの面倒も見て……」
「……」
「そろそろ結婚でしょ、結婚！」
「……」
「鶴の恩返しだってそうでしょ！」
「あれって恩返しだけで結婚してたっけ？」
「文句あるんですか、ええ、ああん？」
　ここで弱気を見せたらダメです、一気に押しちゃえ。
　わたし、レッドとみどりをほっぽって、店長さんに腕をからめちゃうの。
「さぁ、結婚です、ウエディングです」
「ダンボール準備するかな」
「むー！」
　と、カウベルが鳴る音が聞こえました。
　足音が近付いて来て、コンちゃん・シロちゃん・たまおちゃんのご帰宅なの。
「あの保健医、マージャン強いのじゃ！」
「きっと積み込んでいるであります」
「３人でかかって負けちゃいましたね……どうしてでしょうか、お姉さま」
　どうやら保健の先生と一緒にマージャンやってたみたいです。
　３人の疲れた顔を見ると負けちゃったんですね。
　むう、３人テレパシーでグルになって負けちゃうんだ。
　って、そんな３人と目が合っちゃいました。
　途端に店長さんが、
「助けて！　タヌキに襲われてるんです！」
　たまおちゃんは興味ないのか、さっさと行っちゃいました。
　コンちゃんはムスっとした顔で腕組みして、
「ポンも懲りんのう」
　シロちゃん、銃を取り出して……
「強姦はタイホであります」
　でも、なんかいつもの銀玉鉄砲と違って大きいの、本物風。
「ちょ、ちょっと！　シロちゃんの銃、ちょっとすごくないですかっ！」
　ぱっと見本物です……もしかして本物！
「ちょ、ちょっと！　まさか駐在さんから本物をもらったとか！」
「これは本物ではないであります」
「だって銀玉鉄砲じゃないよね！」
「これはスプリングガンであります、銀玉鉄砲のすごいバージョンであります」
「そ、そうなんだ……って、撃たないでーっ！」
「タイホ！」
　シロちゃん、すごい悪人顔で引き金引くの。
　パンパン音がして！
　け、煙まで出てます！
　わたしの体に玉が当たって弾けるの！
　い、痛くないけど、音と煙にびっくり。
　わたし、瞳孔開きっぱなし。
　レッドとみどりもコンちゃんの陰に隠れてるの。
「ちょ、ちょっとシロちゃんひどい！」
「なにがですか？」
「音するし、威力あるし」
「でも、バネは弱いヤツであります」
　って言いながら周囲を見回して、ふすまに向けて「パン」！
　見事に穴が開きました。
「やっぱり痛そう！」
「これではタヌキを殺せないであります」
　殺す気だったのか……
　って、ミコちゃんやって来て苦笑いしてます。
「シロちゃん、ふすまに穴を開けたわね」
　ダンボールの刑、決定ですね。
「ポンちゃん、また店長さんを困らせて」
「え、わたしも！」
「そうよ」
「そ、そんな〜」
「ポンちゃん大人しくしていればいいのに、なんで思い出したようにアタックするの」
「だ、だって、たまに迫ってないと、店長さん奪われるかも！」
「……」
　ミコちゃんはシロちゃんとコンちゃんを見ます。
「大丈夫よ」
　その二人が大丈夫ってどーゆー事？
　コンちゃんは美人だけ……グータラ。
　でも、シロちゃんは美人で真面目です……撃ちたがりですけど。
　わたしが不満そうにミコちゃん見てると、力無く笑いながら、
「一番の敵は誰でしょうね」
「ミコちゃん、誰って……まさかミコちゃん！」
　わたし、店長さんをにらみます。
　店長さん疲れた笑いで、
「ミコちゃん結構したたかだからな〜　裏表あるからな〜」
　だ、そうです。
　そう言えばレッドがここに住めるようになった「おとうさん」発言はミコちゃんの入れ知恵でしたね。
「まぁ、一晩ダンボールで考える事ね」
　むう、時間はたっぷりって事でしょうか。

「大体シロちゃんがいけないんだよ」
「本官は店長さんの依頼で銃を抜いたであります」
「銀玉鉄砲だったら問題なかったのに！」
「銀玉鉄砲のすごいバージョンであります、スプリングガン」
「『すごい』がよけいなのー！」
　夜のダンボール、今日は眠る前にもめそうです、もめてます。
　月明かりに照らされて青白いわたしとシロちゃん。
　肩を寄せ合っているんですね、山の夜は寒いから。
　でも、そんなわたしの背中にはレッドがしがみついてます。
　ダンボールの刑なんですが、レッドはこれが好きみたい。
「キャンプー」なんて言って、一緒してるんです。
　お外でお休みのどこがいいんだか……子供はわかりません。
　もう寝ちゃってるし。
「そうそう、シロちゃん」
「何でありますか？」
「さっきのミコちゃんが言ってたの」
「？」
「気になりませんか？」
「ミコちゃんの言ってたの……？？」
　シロちゃん首を傾げてます。
「ほら、『一番の敵』ですよ『一番の敵』、誰と思います？」
「ああ、あれでありますね」
　シロちゃんちょっと視線が泳いでから、
「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」
「だよね」
「コンちゃんは何もしませんが、それだけであります」
「だよね」
「そこで本官思ったであります」
「？」
　シロちゃん、わたしの背中で寝ているレッドを抱っこ。
　立ちあがってから、銃を抜きます。
「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」
「な、なんでわたしを狙ってるの？」
「『一番の的』はポンちゃんであります」
「は？　的と敵でかけてるの？　小話なの？　なんで！」
　月明かりに照らされているシロちゃん。
　もう警官の顔じゃないです。
　殺し屋の顔ですよ〜
　さっきわたしを撃ったスプリングガンを「チャッ！」
「先ほどはバネが弱かったであります」
　一度軸線をずらして「パン！」
　ダンボールに穴開いちゃいました。すごい威力。
「今回のは強力なバネであります」
　ああ、すごいコワイ笑み。
「タヌキ狩り、開催であります！」
　わたし、脱兎のごとく駆け出すの。タヌキなんですけどね。
「シロちゃんの人殺しーっ！」
　パン！　パン！　銃声なの！

「タヌキ狩りであります」
　パン！　パン！　また撃ってきました！
「わ、わたし、怒るよ！」
　パン！　パン！　し、しつこいっ！
「いつもの事であります」
「ま、まったくモウ！」
「せっかく邪魔の入らないお外でお休みであります」
「え、まさか、こうなると見越して！」
「であります」
　シロちゃん、わたしを狙いながら、
「レッドが邪魔でありましたが、とどめであります」
　今までもてあそんでいたようですね。
　シロちゃんの目が喜々としてます。
　引き金にかかった指が動くのが見え……
「ゴット・アロー！」
　シロちゃんの体を光の矢が貫きました。
　ああ、シロちゃん崩れ落ちてビクビク痙攣。
　ミコちゃんやって来て、
「騒がしいと思ったら、何を遊んでいるの！」
「ミコちゃん、わたしが遊んでいるように見える？」
「ポンちゃんが黙って撃たれていれば、鬼ごっこしなくていいのよ」
「お、鬼ごっこに見えるんだ」
「犬は逃げると追っかけるものなのよ」
　ミコちゃん、シロちゃんの手から銃を取り上げ、レッドも救出。
「シロちゃん、計画的だったわね、レッドを人質にとるなんて！」
　ミコちゃん、シロちゃんの腕を捕まえると引きずりながら、
「ねぇ、ポンちゃん！」
「な、なに！　わたしは犠牲者！　被害者！」
「一番の敵は誰と思ってる？」
「！！」
　わたし、しばらく考えます。
「まさか……たまおちゃんとか？」
「ちがうわ」
「わかりません〜」
「店長さんとベトベトしてるのはみどりちゃんやレッドちゃんよ」
「！！」

　次の日、わたしはレッドと千代ちゃんとお散歩です。
「昨日の夜はそんな事あったんですよ」
「へぇ、シロちゃんがパトロールしてないと思ったら、そんな事があったんだ」
「です、今頃まだお布団の中でぐったりしてるんです」
「ゴット・アローって痛そう？」
「すごく」
　わたしは真剣に言ってるのに、千代ちゃん笑ってるの、モウ！
「あ、でもでも」
「何、ポンちゃん？」
「千代ちゃんお誘いなんだけど……」
　そう、今、一緒にお散歩しているのは千代ちゃんがチラシを持って来たから。
　わたし、そのチラシを見ながら、
「このポン菓子ってなんです？　ポンって辺りがわたしと一緒でちょっと嫌」
「お菓子だけど」
「ドラ焼き？」
「ポンちゃん……」
　千代ちゃん呆れてます。
　そうそう、さっきからレッドは黙ってますが……レッドは「お米」を持ってるの。
　おかげでしっぽをつかまれないでいいんですが、
「お米はどうするんです？」
「ポン菓子に使うの」
「お米を？　おせんべい？」
「うーん、ちょっと違うかも」
　そんなお話をしながら老人ホームに到着です。
　玄関前には配達人の姿と、何か機械みたいなのがあるの。
　おじいちゃんおばあちゃん達が集まって盛り上がってるみたい。
　機械の近くには配達人と村長さん。
　二人が操作してるみたいですね。
「なんだか盛況ですよ」
「ポン菓子、おいしいよ」
「そのポン菓子ってなんなんですか！」
「ポン菓子はポン菓子……」
　千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの腕を引き寄せるの。
「レッドちゃん、ちょっとちょっと！」
「ちよちゃ〜、ひっぱらないで〜」
　千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳を手でふさぐの、なにかな？
「パン！」
　大きな音！
　銃声です！
　昨日の夜、さんざん聞いたから間違いありません！
　わたし、千代ちゃんとレッドをかばうように抱きしめるの。
「凶悪犯がいるんです、もしかしたらシロちゃんが復活かも！」
「ポンちゃんポンちゃん、これは銃声じゃないよ」
「千代ちゃん、今のが銃声じゃなかったらなんなんですっ！」
　レッドだって目を丸くしてます。
　いくら耳をふさいでも、今の銃声は聞こえちゃう。
　あれ？
「なんで千代ちゃん、音がするのわかるの？」
　すると千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳をふさぐの。
　わたしもすぐに耳を押さえます。
「バン！」
　千代ちゃんには音がするの、わかるみたい、なんでかな？
　レッド、涙目になって千代ちゃんにしがみつきながら、
「おおきなおと〜」
「はいはい、でも、きっとレッドちゃん喜ぶよ〜」
「そうかなぁ〜こわそう〜」
「千代ちゃん、音がするの、わかるんですよね」
「あそこでポン菓子作ってるんだよ」
　千代ちゃんの指差す先には配達人が手を振ってるの。
　村長さんが機械からなにか出してますね。
　なにかな……行ってみましょう。
「配達人さん、なにをやってるんですか？」
「ポンちゃん来たね、ポンちゃん来ないとね」
「なんでわたしなんですか？」
「だってポン菓子だし」
　ニコニコ顔の配達人、わたしは首を傾げちゃうの。
　村長さんが機械から出したのをわたしの前にやって、
「はい、ポンちゃんどうぞ〜」
「これがポン菓子です？」
「そうよ〜」
　わたし、レッド、つまんでみます。
　レッド、さっそく口にしてすぐに笑顔。
「おいしー！」
　しっぽ振りまくり、獣耳になってるの。
「本当、おいしい……でもでも、これって……」
「何？」
「お米ですよね、ね」
「ふふ、そうよ」
　村長さん、千代ちゃんからお米を受け取ると機械の中に入れちゃいます。
　蓋をして火にかけるの。
　千代ちゃん、レッドと一緒にそんな機械を見ています。
　老人ホームのおじいちゃん、おばあちゃんも見守っていますね。
「村長さん村長さん」
「何、ポンちゃん」
「この機械に入れるとポン菓子が出来るんです？」
「そうよ」
「他に何か……砂糖とかまぶしてるんです？」
「何も足さないわ」
　火の勢いが強くなって、配達人がみんなを見て微笑んでるの。
「いきまーす」
　配達人の言葉におじいちゃん達、耳をふさぐの。
　レッドは千代ちゃんに耳をふさいでもらってます。
「バンッ！」
　またあの大きな銃声みたいな音なんです。
　配達人、機械をひっくり返して……出てきました！
　お米……ポン菓子になっていますよ！
「ふわわ、不思議〜」
　わたし、ついつい操作している配達人をゆさぶるの。
「何なに、ポンちゃん？」
「どうしてお米がこんなになっちゃうんです？」
「さあ、俺も言われた通りやってるだけだから」
「配達人さんもわからないと……」
「でも……」
「でも？」
「ポン菓子とポンちゃんって似てない？」
「ドラ焼きじゃないですよ？」
「じゃなくてさ〜」
「？」
「ほら、お米を入れて火にかけてバンってさ」
「？？」
「ポンちゃんすぐに怒るのに似てない？」
　もう叩いちゃうんです、ポカポカ！
「わたし、怒った、バンバン叩いちゃうんだからモウ！」
「こわーい」
　配達人、ニコニコ顔で言います。
　わたし、固めた拳がプルプル。
「本気で叩きますよーっ！」
「こ・わーい」
　えいえい、叩いちゃうんだから！
　ポカポカっ！



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