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■  ポンと村おこし  第131話「ポン菓子が来る!」            ■
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 わたし、レッド、みどり、店長さんでテレビを見てるんです。
 台所ではミコちゃんが夕飯の準備をしてるの。
 わたし、手伝おうかと思ったけど「カレーだからいいわ」だって。
 そんなわけで4人してさっきからテレビなんです。
 むむ、クライマックスです。
 恩返しに来た仔キツネを猟師が撃っちゃいます。
 ああ、仔キツネ死んじゃいましたよ、かなしいお話です。
 みどりは店長さんに、レッドはわたしにしがみついているの、
 レッド、わたしの体をゆすりながら、
「うわーん、おんがえしにきてただけなのに〜」
「人間なんてそんな生き物なんですよ〜」
「てんちょーも?」
 わたし達が店長さんを見ると、力無く笑ってますね。
「そうなんです、店長さんも人間なんですよ」
「てんちょーもうっちゃうの!」
「そうなんですよ、レッド悪い子だと撃っちゃうんです」
「いいこゆえ、うたれませぬ」
「本当にいい子ですか〜?」
「うう……」
 わたしとレッドがそんな事を話していると、みどりが店長さんに、
「ちょっとアンタ! 本当なの!」
 おお、みどり、ナイスアタック。
 店長さんをゆすりまくりなの。
 苦笑いしながら店長さんはわたしをチラ見して、
「ポンちゃん、どうなるかわかってる?」
「店長さんはいつもそうです、逃げるんです」
「は?」
「いいですか、今の話、見ましたか」
「今の話……最後に猟師が恩返し仔キツネを撃っちゃう……それが?」
「仔キツネはキツネの姿だから撃たれちゃうんですよ」
「そ、そうだね」
「人間の姿だったら撃たれないわけですよ」
「まぁ、人間の姿だったらね、いきなりは撃たないかな」
「でしょ! でしょ!」
 わたし、レッドとみどりを両脇に連れて来て、
「わたし達は人間の姿です」
「そうだね」
「みんな恩返しに来てるわけですよ」
「えっ!」
「店長さん、今『えっ!』って言いませんでした? ねぇ!」
「う……恩返しだったっけ?」
「そうですよ、恩返しなんですよ!」
 わたし、レッドとみどりの肩をゆするんです。
 二人はちょっと考える顔。
 まずはレッドの頭に裸電球が灯りました。
「パン、おいしかったゆえ〜」
 そうですよ、レッドはお供え物のパンに一命をとりとめたんですよ。
 レッドの答えにみどりは頷きながら、
「ゴハンやお散歩してもらったわね……」
 みどりはここに連れて来られての事みたいですね。
 では、最後にわたしです。
「わたしは店長さんにパンをもらって助けてもらったんです!」
「だ、だったね」
「その恩返しに、人間の姿になってやってきた訳ですよ」
「で?」
「そろそろ結婚してもいい頃と思いませんか?」
「……」
「毎日まいにちパン屋さんで働いて……それもタダで……レッドやみどりの面倒も見て……」
「……」
「そろそろ結婚でしょ、結婚!」
「……」
「鶴の恩返しだってそうでしょ!」
「あれって恩返しだけで結婚してたっけ?」
「文句あるんですか、ええ、ああん?」
 ここで弱気を見せたらダメです、一気に押しちゃえ。
 わたし、レッドとみどりをほっぽって、店長さんに腕をからめちゃうの。
「さぁ、結婚です、ウエディングです」
「ダンボール準備するかな」
「むー!」
 と、カウベルが鳴る音が聞こえました。
 足音が近付いて来て、コンちゃん・シロちゃん・たまおちゃんのご帰宅なの。
「あの保健医、マージャン強いのじゃ!」
「きっと積み込んでいるであります」
「3人でかかって負けちゃいましたね……どうしてでしょうか、お姉さま」
 どうやら保健の先生と一緒にマージャンやってたみたいです。
 3人の疲れた顔を見ると負けちゃったんですね。
 むう、3人テレパシーでグルになって負けちゃうんだ。
 って、そんな3人と目が合っちゃいました。
 途端に店長さんが、
「助けて! タヌキに襲われてるんです!」
 たまおちゃんは興味ないのか、さっさと行っちゃいました。
 コンちゃんはムスっとした顔で腕組みして、
「ポンも懲りんのう」
 シロちゃん、銃を取り出して……
「強姦はタイホであります」
 でも、なんかいつもの銀玉鉄砲と違って大きいの、本物風。
「ちょ、ちょっと! シロちゃんの銃、ちょっとすごくないですかっ!」
 ぱっと見本物です……もしかして本物!
「ちょ、ちょっと! まさか駐在さんから本物をもらったとか!」
「これは本物ではないであります」
「だって銀玉鉄砲じゃないよね!」
「これはスプリングガンであります、銀玉鉄砲のすごいバージョンであります」
「そ、そうなんだ……って、撃たないでーっ!」
「タイホ!」
 シロちゃん、すごい悪人顔で引き金引くの。
 パンパン音がして!
 け、煙まで出てます!
 わたしの体に玉が当たって弾けるの!
 い、痛くないけど、音と煙にびっくり。
 わたし、瞳孔開きっぱなし。
 レッドとみどりもコンちゃんの陰に隠れてるの。
「ちょ、ちょっとシロちゃんひどい!」
「なにがですか?」
「音するし、威力あるし」
「でも、バネは弱いヤツであります」
 って言いながら周囲を見回して、ふすまに向けて「パン」!
 見事に穴が開きました。
「やっぱり痛そう!」
「これではタヌキを殺せないであります」
 殺す気だったのか……
 って、ミコちゃんやって来て苦笑いしてます。
「シロちゃん、ふすまに穴を開けたわね」
 ダンボールの刑、決定ですね。
「ポンちゃん、また店長さんを困らせて」
「え、わたしも!」
「そうよ」
「そ、そんな〜」
「ポンちゃん大人しくしていればいいのに、なんで思い出したようにアタックするの」
「だ、だって、たまに迫ってないと、店長さん奪われるかも!」
「……」
 ミコちゃんはシロちゃんとコンちゃんを見ます。
「大丈夫よ」
 その二人が大丈夫ってどーゆー事?
 コンちゃんは美人だけ……グータラ。
 でも、シロちゃんは美人で真面目です……撃ちたがりですけど。
 わたしが不満そうにミコちゃん見てると、力無く笑いながら、
「一番の敵は誰でしょうね」
「ミコちゃん、誰って……まさかミコちゃん!」
 わたし、店長さんをにらみます。
 店長さん疲れた笑いで、
「ミコちゃん結構したたかだからな〜 裏表あるからな〜」
 だ、そうです。
 そう言えばレッドがここに住めるようになった「おとうさん」発言はミコちゃんの入れ知恵でしたね。
「まぁ、一晩ダンボールで考える事ね」
 むう、時間はたっぷりって事でしょうか。

「大体シロちゃんがいけないんだよ」
「本官は店長さんの依頼で銃を抜いたであります」
「銀玉鉄砲だったら問題なかったのに!」
「銀玉鉄砲のすごいバージョンであります、スプリングガン」
「『すごい』がよけいなのー!」
 夜のダンボール、今日は眠る前にもめそうです、もめてます。
 月明かりに照らされて青白いわたしとシロちゃん。
 肩を寄せ合っているんですね、山の夜は寒いから。
 でも、そんなわたしの背中にはレッドがしがみついてます。
 ダンボールの刑なんですが、レッドはこれが好きみたい。
「キャンプー」なんて言って、一緒してるんです。
 お外でお休みのどこがいいんだか……子供はわかりません。
 もう寝ちゃってるし。
「そうそう、シロちゃん」
「何でありますか?」
「さっきのミコちゃんが言ってたの」
「?」
「気になりませんか?」
「ミコちゃんの言ってたの……??」
 シロちゃん首を傾げてます。
「ほら、『一番の敵』ですよ『一番の敵』、誰と思います?」
「ああ、あれでありますね」
 シロちゃんちょっと視線が泳いでから、
「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」
「だよね」
「コンちゃんは何もしませんが、それだけであります」
「だよね」
「そこで本官思ったであります」
「?」
 シロちゃん、わたしの背中で寝ているレッドを抱っこ。
 立ちあがってから、銃を抜きます。
「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」
「な、なんでわたしを狙ってるの?」
「『一番の的』はポンちゃんであります」
「は? 的と敵でかけてるの? 小話なの? なんで!」
 月明かりに照らされているシロちゃん。
 もう警官の顔じゃないです。
 殺し屋の顔ですよ〜
 さっきわたしを撃ったスプリングガンを「チャッ!」
「先ほどはバネが弱かったであります」
 一度軸線をずらして「パン!」
 ダンボールに穴開いちゃいました。すごい威力。
「今回のは強力なバネであります」
 ああ、すごいコワイ笑み。
「タヌキ狩り、開催であります!」
 わたし、脱兎のごとく駆け出すの。タヌキなんですけどね。
「シロちゃんの人殺しーっ!」
 パン! パン! 銃声なの!
illustration やまさきこうじ
「タヌキ狩りであります」
 パン! パン! また撃ってきました!
「わ、わたし、怒るよ!」
 パン! パン! し、しつこいっ!
「いつもの事であります」
「ま、まったくモウ!」
「せっかく邪魔の入らないお外でお休みであります」
「え、まさか、こうなると見越して!」
「であります」
 シロちゃん、わたしを狙いながら、
「レッドが邪魔でありましたが、とどめであります」
 今までもてあそんでいたようですね。
 シロちゃんの目が喜々としてます。
 引き金にかかった指が動くのが見え……
「ゴット・アロー!」
 シロちゃんの体を光の矢が貫きました。
 ああ、シロちゃん崩れ落ちてビクビク痙攣。
 ミコちゃんやって来て、
「騒がしいと思ったら、何を遊んでいるの!」
「ミコちゃん、わたしが遊んでいるように見える?」
「ポンちゃんが黙って撃たれていれば、鬼ごっこしなくていいのよ」
「お、鬼ごっこに見えるんだ」
「犬は逃げると追っかけるものなのよ」
 ミコちゃん、シロちゃんの手から銃を取り上げ、レッドも救出。
「シロちゃん、計画的だったわね、レッドを人質にとるなんて!」
 ミコちゃん、シロちゃんの腕を捕まえると引きずりながら、
「ねぇ、ポンちゃん!」
「な、なに! わたしは犠牲者! 被害者!」
「一番の敵は誰と思ってる?」
「!!」
 わたし、しばらく考えます。
「まさか……たまおちゃんとか?」
「ちがうわ」
「わかりません〜」
「店長さんとベトベトしてるのはみどりちゃんやレッドちゃんよ」
「!!」

 次の日、わたしはレッドと千代ちゃんとお散歩です。
「昨日の夜はそんな事あったんですよ」
「へぇ、シロちゃんがパトロールしてないと思ったら、そんな事があったんだ」
「です、今頃まだお布団の中でぐったりしてるんです」
「ゴット・アローって痛そう?」
「すごく」
 わたしは真剣に言ってるのに、千代ちゃん笑ってるの、モウ!
「あ、でもでも」
「何、ポンちゃん?」
「千代ちゃんお誘いなんだけど……」
 そう、今、一緒にお散歩しているのは千代ちゃんがチラシを持って来たから。
 わたし、そのチラシを見ながら、
「このポン菓子ってなんです? ポンって辺りがわたしと一緒でちょっと嫌」
「お菓子だけど」
「ドラ焼き?」
「ポンちゃん……」
 千代ちゃん呆れてます。
 そうそう、さっきからレッドは黙ってますが……レッドは「お米」を持ってるの。
 おかげでしっぽをつかまれないでいいんですが、
「お米はどうするんです?」
「ポン菓子に使うの」
「お米を? おせんべい?」
「うーん、ちょっと違うかも」
 そんなお話をしながら老人ホームに到着です。
 玄関前には配達人の姿と、何か機械みたいなのがあるの。
 おじいちゃんおばあちゃん達が集まって盛り上がってるみたい。
 機械の近くには配達人と村長さん。
 二人が操作してるみたいですね。
「なんだか盛況ですよ」
「ポン菓子、おいしいよ」
「そのポン菓子ってなんなんですか!」
「ポン菓子はポン菓子……」
 千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの腕を引き寄せるの。
「レッドちゃん、ちょっとちょっと!」
「ちよちゃ〜、ひっぱらないで〜」
 千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳を手でふさぐの、なにかな?
「パン!」
 大きな音!
 銃声です!
 昨日の夜、さんざん聞いたから間違いありません!
 わたし、千代ちゃんとレッドをかばうように抱きしめるの。
「凶悪犯がいるんです、もしかしたらシロちゃんが復活かも!」
「ポンちゃんポンちゃん、これは銃声じゃないよ」
「千代ちゃん、今のが銃声じゃなかったらなんなんですっ!」
 レッドだって目を丸くしてます。
 いくら耳をふさいでも、今の銃声は聞こえちゃう。
 あれ?
「なんで千代ちゃん、音がするのわかるの?」
 すると千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳をふさぐの。
 わたしもすぐに耳を押さえます。
「バン!」
 千代ちゃんには音がするの、わかるみたい、なんでかな?
 レッド、涙目になって千代ちゃんにしがみつきながら、
「おおきなおと〜」
「はいはい、でも、きっとレッドちゃん喜ぶよ〜」
「そうかなぁ〜こわそう〜」
「千代ちゃん、音がするの、わかるんですよね」
「あそこでポン菓子作ってるんだよ」
 千代ちゃんの指差す先には配達人が手を振ってるの。
 村長さんが機械からなにか出してますね。
 なにかな……行ってみましょう。
「配達人さん、なにをやってるんですか?」
「ポンちゃん来たね、ポンちゃん来ないとね」
「なんでわたしなんですか?」
「だってポン菓子だし」
 ニコニコ顔の配達人、わたしは首を傾げちゃうの。
 村長さんが機械から出したのをわたしの前にやって、
「はい、ポンちゃんどうぞ〜」
「これがポン菓子です?」
「そうよ〜」
 わたし、レッド、つまんでみます。
 レッド、さっそく口にしてすぐに笑顔。
「おいしー!」
 しっぽ振りまくり、獣耳になってるの。
「本当、おいしい……でもでも、これって……」
「何?」
「お米ですよね、ね」
「ふふ、そうよ」
 村長さん、千代ちゃんからお米を受け取ると機械の中に入れちゃいます。
 蓋をして火にかけるの。
 千代ちゃん、レッドと一緒にそんな機械を見ています。
 老人ホームのおじいちゃん、おばあちゃんも見守っていますね。
「村長さん村長さん」
「何、ポンちゃん」
「この機械に入れるとポン菓子が出来るんです?」
「そうよ」
「他に何か……砂糖とかまぶしてるんです?」
「何も足さないわ」
 火の勢いが強くなって、配達人がみんなを見て微笑んでるの。
「いきまーす」
 配達人の言葉におじいちゃん達、耳をふさぐの。
 レッドは千代ちゃんに耳をふさいでもらってます。
「バンッ!」
 またあの大きな銃声みたいな音なんです。
 配達人、機械をひっくり返して……出てきました!
 お米……ポン菓子になっていますよ!
「ふわわ、不思議〜」
 わたし、ついつい操作している配達人をゆさぶるの。
「何なに、ポンちゃん?」
「どうしてお米がこんなになっちゃうんです?」
「さあ、俺も言われた通りやってるだけだから」
「配達人さんもわからないと……」
「でも……」
「でも?」
「ポン菓子とポンちゃんって似てない?」
「ドラ焼きじゃないですよ?」
「じゃなくてさ〜」
「?」
「ほら、お米を入れて火にかけてバンってさ」
「??」
「ポンちゃんすぐに怒るのに似てない?」
 もう叩いちゃうんです、ポカポカ!
「わたし、怒った、バンバン叩いちゃうんだからモウ!」
「こわーい」
 配達人、ニコニコ顔で言います。
 わたし、固めた拳がプルプル。
「本気で叩きますよーっ!」
「こ・わーい」
 えいえい、叩いちゃうんだから!
 ポカポカっ!



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