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■　　ポンと村おこし　　第１３２話「プリン！プリン！」　　　　　　　　　　　　■
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　ふう、観光バス、行っちゃいました。
　パン屋さんはガランとしちゃいますよ。
　わたし、トレイやトングを片づけながらコンちゃんに、
「嵐のようでしたね」
「観光バス、おそろしや」
「でも、観光バスが来ないとパン屋さんつぶれちゃいますよね」
「確かにのう〜」
　コンちゃん、うんざり顔で定位置のテーブルでぐったり。
　手伝ってくれないのは残念だけど、コンちゃんいつもの事だから、しょうがないか。
　って、奥から足音が聞こえてきます。
　柱の陰からミコちゃんがチラっと顔を出すの。
「もうお客さんはいないのかしら？」
「うん、観光バスが行っちゃったらすっからかん」
「あらあら……でも、パンはすごく出たみたいね」
「うん、今日はもう店終いかも」
「でも、まだちょっとあるから、お店は開けてないとね」
「コーヒーとクッキーくらいですけどね」
　ミコちゃんニコニコ顔で、
「じゃあ、私達もおやつにしましょうか」
「３時のお茶……ちょうどいいかも」
　って、コンちゃんつっぷしてるのに耳がキツネです。
「おやつの時間かの？」
　ああ、つっぷしたままなのに、キツネ耳がピクピクしてるの。
　おやつ、すごい楽しみみたい。
　ミコちゃん引っ込んで、すぐに戻って来ました。
「今日はプリンでーす」
「やったー！」
　プリンなんてひさしぶり！
　最近食べてないんで、わたし、好物っての忘れそう。
　ああ、コーヒーカップに入ったプリン登場。
　一瞬ミコちゃん製かと思ったけど、表面の艶を見たらわかるんです、これは「素」で作ったヤツなんです、スーパーで売ってる３個セットのと同じ味なんです。
　スプーンでひとすくい。
　口の中でとろける甘さ。
「う……ううっ！」
「ちょ、ちょっとポンちゃん、大丈夫！」
「うむ、ポン、泣いておるのじゃ」
「ミコちゃんもコンちゃんも……わたし、プリンひさしぶりな気がする」
「大袈裟ね」
「ミコちゃん、わたし、最近プリン全然食べてないんだよ」
　って、ミコちゃん視線が天井を泳いでいます。
　視線、わたしに戻って来ました。
「だ、だってレッドちゃんが友達連れてくるし……」
「いつもの事だから、よけいに作ってほしい〜」
「そ、そんな……」
　って、ミコちゃんの表情がちょっと険しいの。
「ポンちゃん老人ホームの配達で食べてないの？」
「あ、たまにミコちゃん、老人ホームでごちそうになってって言うよね」
「うん、おやつの時間に配達に行ったら出してもらえない？」
「ミコちゃんいつもそう言うけど……」
「？」
「わたし達、配達で行ってるんだよ」
「そうね、それが？」
「老人ホームじゃ、職員さんのお手伝いなんだよ」
「そ、そうね……」
「おじいちゃん達と一緒におやつってわけじゃないんです」
「そ、そうなんだ……レッドちゃんなんか一緒に食べてるからつい」
「レッドはお子さまだから〜」
　まぁ、気を取り直してプリン食べましょ。
　ふふ、甘々で黄色でプルプルなプリン。
　口の中でとろけるの、最高です、ああ、喉を通り過ぎるの感じます。
「これ、ポン」
「なに、コンちゃん」
「おぬし、いいかげんにせぬか」
「なにを？」
　わたし、しみじみ味わってるだけです。
「私も……やっぱり大袈裟じゃない？」
「ミコちゃんまでなにを」
「プリン食べる度に泣くの、大袈裟よ」
「だって、本当に涙が出て来ちゃうんです」
　ふたり、心配そうな顔でわたしの顔を覗き込んでるの。
　コンちゃんがハンカチでわたしの顔を拭いながら、
「ポンは幸せじゃの、プリンくらいで」
「だって好きなんだもん！」
　ミコちゃん、あきれた顔で微笑しながら、
「そこまで喜んでもらえるとね」
　でも、ミコちゃん、また難しい顔になって、
「でも……ちょっと……相談なんだけど……」
「？」
　ミコちゃんが相談なんてめずらしい。
　なんでも出来るミコちゃん、相談ってなんなんでしょうね。

「ポンちゃんはよろこんでくれるけど……」
「？？」
　ミコちゃんシリアスな顔で語ります。
「レッドちゃん、たまにつまらなさそうな顔をするのよ」
「なんの話ですか？」
「おやつの話よ」
「おやつの話……ですよね」
「そうよ」
「レッドがつまらなさそうな顔をする……おやつの時に？」
　わたしが言うと、ミコちゃんコクコクうなずくの。
　わたしとコンちゃん、頭に「？」浮かべちゃいます。
「ねぇねぇ、コンちゃん、どう思う？」
「わらわもおかしいと思ったのじゃ」
「でしょ」
「レッドはいつも、おいしそうに食べておるのじゃ」
「でしょ、でしょ」
　わたしとコンちゃんは同じ意見みたい。
　ミコちゃんため息つきながら、
「ポンちゃん達は見てないのよ」
「？」
「レッドちゃん、食べる前にちらっと笑顔が消えるのよ」
「そ、そうなんだ」
　ミコちゃんよく見てるなぁ〜
　わたし、全然気づきませんでした。
　うーん、よく思い出してみます。
　むむむ……やっぱりわかりません。
「ねぇねぇ、コンちゃん、そんなの気付きました？」
「むむむ……わらわも全然気付かなかったのじゃ」
「ねぇ、ミコちゃん、それって本当？」
「うん……残り物のパンがおやつの時あるじゃない」
「ええ、ありますね、しょうがないですよ」
「三日くらい続くと、一瞬そんな顔するのよ」
「あのレッドが……」
「それに……」
「それに？」
「正直言うと、私、もうおやつのレパートリーがっ！」
　ミコちゃんはもうおやつが思い浮かばないみたいですね。
　それで思い悩んでいるんでしょう。
「ミコちゃんは新しいおやつを出せば、レッドが喜ぶって思うんですね？」
「そう、ポンちゃんわかってるじゃない」
　わたし、コンちゃんに目をやるの。
　コンちゃんもそんなわたしに気付いたのか、ちょっと考える顔。
　ミコちゃんは相変わらず眉間にしわを寄せて、
「こう、おやつのレパートリー、増やしたいのよね」

　わたしも考え込んじゃって眉間のしわ、移っちゃう。
「ミコちゃん、レパートリーもうないんですか？」
「うーん、どうかしら……」
「ほらほら、ミコちゃん、この間の老人ホームで」
「？」
「爆発する……ポン菓子って知ってます？」
「知ってるわ……でもあれは家じゃできないわ」
「知ってたんだ……わたし、知らないかと思ったのに」
　コンちゃん、渋い顔でミコちゃんを見ながら、
「ミコは見た目は若くともご長寿だからの……それもハンパないのじゃ」
「でした、ミコちゃんは卑弥呼ですもんね……それってなに時代？」
「時代劇よりずっと昔じゃ、マンモスのおった頃に近いのじゃ」
「そうなんだ」
　コンちゃん、ミコちゃんをじっと見ながら、
「ミコ……おぬしの長生きをもってしてもレパートリーが枯れるかの」
「コンちゃん……しょうがないじゃない……アイデア尽きちゃうの」
　って、わたしの頭上に裸電球点灯なの。
「ミコちゃんミコちゃん、学校に行きましょう！」
「？」
「時代はインターネットなんです、インターネット！」
「インターネットがどうしたの？」
「学校のパソコンで検索したらどうでしょ」
「ああ……はいはい」
「すごくいっぱい出てくると思うんですよ」
「そうね……うん……でも……」
「でも……どうしたんです？」
「それはやってみたのよ……私も学校に配達に行くし、村長さんにも相談したの」
「なんだ、やった事あったんだ」
「でも……ね」
「？」
「外国のお菓子とか……ここで作れないのよ」
「え？　だって検索で『パッ』と作り方、出るんですよね」
「材料どうするの？」
「あー！」
　わたしがうなずいていると、コンちゃんがうなだれて、
「そうか、そうじゃったの、材料がないのじゃ」
「ど、どうしてコンちゃんがっくりしてるんですか？」
「だって、わらわ、外国のお菓子とか食べてみたかったのじゃ」
「コンちゃんの欲望なんですね」
「ポン、おぬし、外国のお菓子、食べてみたくないかの」
「むう……」
　外国のお菓子、食べてみたいかも。
　でもでもよく考えたら……
「わたし、外国のお菓子、よく知らないから、どうでもいいかな」
「ポンはしょうがないのう」
　コンちゃんため息まじりにミコちゃんを見て、
「ここに最高の料理人がおっても、材料がなくてはのう」
　まぁ、わたし、おやつに不満ないから、この話題どうでもよくなってきました。
　プリンをニコニコ顔で食べているとコンちゃんが、
『これ、ポン！』
『うわ、なに、コンちゃんテレパシーで！』
『おぬし、どうでもいいといった顔になっておるぞ』
『まぁ、どうでもいいかな』
『バカ者ーっ！』
『テレパシーでもうるさいよ、コンちゃん』
『ポン、おぬし、ミコをよく見るのじゃ！』
『？』
　言われてミコちゃん見てみます。
　むむ、すごい考えてます、悩んでるんですね。
『ポン、おぬし、何とも思わぬのか』
『むー、でも、ミコちゃんが悩んでもどうしようもないのに、料理全然のわたしが考えてもなにも出てきませんよ』
『ポンは一番先輩と思っておったのに、心の冷たい先輩なのじゃ』
『だって、しょがないモン、わたし役立たず』
『いいのかの、わらわ、知らん…いや……困る』
『なにが困るんですか？　コンちゃんも料理ぜんぜんだよね』
『ポン、おぬし、ミコが悩むとどうなるかの！』
『？』
『あの不機嫌顔で料理したらどうなると思うかの！』
『！』
『わらわ、きっとまずい料理になると思うがの』
『！！』
　言われるとそんな気が！
　あんなに悩んで料理……きっといつもの味じゃなくなるんです。
　ミコちゃんの悩みを解決って……わたしも料理全然なのに！
『これ、ポン、おぬし、タヌキの頃にもなにかなかったかの？』
『むー、千代ちゃんにゴハンもらってました……甘いものもあったかな』
『よく思い出してみるのじゃ』
　と、言われても……
　人間になった今、千代ちゃんに貰っていたの……チョコとかマシュマロとか。
『ダメです、普通にお菓子だったから！』
『どうするのじゃ、今夜のゴハンがダメになってしまうぞ！』
　ミコちゃんのシリアス顔がみんなに移っちゃいました。
　わたしとコンちゃんも、ミコちゃんを見て不安でいっぱいなの。
　そんな空気の時、駐車場に一台の車がやってきました。
　中から「のほほん」とした顔で配達人登場。
　カウベルがカラカラ鳴って、
「ちわー、綱取興業っす」
　今夜のゴハンがピンチというのに、この男はなんで「のほほん顔」なんでしょ。
　でも……
　ちらっとコンちゃんを見ると、コンちゃんもわたしと同じ気持ちみたい。
　ミコちゃんを見れば、まだウンウン固まってます、悩みすぎ。
　わたしとコンちゃん合図もなしに同時立ち。
　配達人の両脇を抱えてお店の外に出ます。
「うわっ！　なんでっ！」
「配達人さん、ちょっとお話があります！」
「そうじゃ、話があるのじゃ！」
「人生相談？」
「そんなんじゃないよ」
「だって二人ともすごい真剣」
「そりゃ、夕飯がかかってますからね」
「そうなのじゃ！」
　配達人、それを聞いてお店の中のミコちゃんに目をやります。
「二人とも、何か悪さしたの？」
「違いますよ！」
「じゃあ、何？」
「ミコちゃん、おやつのレパートリーに悩んでるんですよ」
「はぁ、おやつのレパートリー？」
「もう尽きた……みたいで……」
「ふーん、そうなんだ、適当にローテしてもいいと思うんだけど」
「ミコちゃんはレッド好きーだから、レッドがちょっとでも機嫌悪いとへこむんだよ」
「レッドの機嫌が悪いなんてあるの？」
「よくわからないけど、みたいだよ」
「気のせいじゃないかな〜」
　配達人、ニコニコ顔で、
「でも、まぁ、ここでポイント稼ぎでもするかな？」
　配達人、すぐに出て行っちゃいます。
　わたし、コンちゃん、一緒になってうなずいて、配達人の後を追います。
　配達人は車で何か探し物……すぐに顔を上げます。
　ダンボールを抱えてやって来ました。
「なにかあるんですか？」
「そうじゃ、何かあるのかの？」
「ふふふ……これでミコちゃんの機嫌をゲット！」
　配達人、わたし達に箱をくれます。
「こ、これは！」
　わたしの手に「抹茶プリン」。
　コンちゃんには「マンゴープリン」です。
「ポンちゃんコンちゃん、これ、ミコちゃんに見せたら喜ぶよ」
「そ、そうですね！」
「そうじゃの！」
　でも、わたし、足が止まっちゃうの。
　すぐに配達人に疑いの目を向けるんです。
「なんでミコちゃんに直接渡さないんですか？」
「ふふ、俺の分もちゃんとあるもんね」
　ダンボールの中にはほかにもプリンがあるみたい。
　配達人がニコニコ顔で取り出したのは「黒ごまプリン」。
「うわ、いっぱいあるんですね」
「うん……で、ここでポンちゃん・コンちゃんに貸しを作っとくのもいいかな〜ってね」
「こ、こわい……配達人こわい」
「ふふ、貸し１だかんね、ふふふ」
　むむむ、この「抹茶プリン」を喜んでもらっていいのやら。
　でも、コンちゃんからすぐにテレパシー。
『ポン、早く行くのじゃ』
『でも、配達人、なんか悪い顔してますよ』
『いいのじゃ、「貸し１」かまわんのじゃ』
『も、もしかしたらわたし達にエッチな要求してくるかも！』
『わらわにエッチはあってもポンにはないのじゃ』
『今、わたしの拳、硬くなってまーす』
『ポンはすぐ叩くでのう……いいかの、ポン、。配達人が変な要求してきたらじゃ』
『してきたら？』
『踏み倒せばよかろう』
「……」
　わたし、コンちゃんをじっと見ます。
「ですね、考えるまでもなかったです」

　わたし達がプリンのパッケージを見せると、ミコちゃん途端に笑顔えがお。
「きゃーん、これでレッドちゃん、喜ぶわ！」
　すぐに抹茶プリンの素を持って奥に引っ込んじゃいました。
　レッドもですが……
「わたしも抹茶プリン食べてみた〜い」
「うむ、わらわも食べてみたいかの」
　配達人、いろんなプリンの素の入ったダンボールをテーブルに置きながら、
「でも、このプリンの素って全部４個なんだよね」
「え？」
「業務用ってないから、１つの素で４つなんだよ」
「４つ……」
　わたし、すぐにレッドとみどりを思い浮かべるの。
　うーん、おまけにポン吉がすぐに……
　あと、いつもグダグダしているコンちゃんで４人？
「わたし、抹茶プリン食べれる日、ずっと先のような気がしてきた」



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NCP5(2015)
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illustration やまさきこうじ
HP:やまさきさん家のがらくた箱
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