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■　　ポンと村おこし　　　　第１６５話「わんこそば」　　　　　　　　　　　　　■
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　朝の配達に出ようかとしていると……
　シロちゃんが支度しているのを見かけたんです。
　ミコちゃんからお弁当をもらってますよ。
「お弁当、ホットドックなんですね」
「本官、これが好きであります」
「むー、てっきりおにぎり派かと思ってました」
「そうでありますか？」
「だってシロちゃんって日本の犬ですよね」
「雑種であります」
「日本だからゴハン・おにぎりって思ったんです」
「おにぎりも好きでありますが」
「？」
「ホットドックはあまりのパンを使ってるであります」
「なるほど〜」
　って、ですね、
「シロちゃんシロちゃん！」
「なんでありますか？」
「パン、好き？」
「好きでありますよ？」
「ここはパン屋ですよ！」
「それがどうしたであります？」
「パン屋でパンはつらくない？」
「そうでありますね……」
　そう、わたしもパン屋さんで働いているから、パンは毎日見てるんです。
　でーもー！
　パン屋だから、パンはできたら避けたいところです、ゴハンがいいです。
　だって、残ったパン、おやつに出てくるんですよ。
　そりゃあ、パンもおいしいです。
　でもでも「いつも」「まいにち」はちょっとなの！
　シロちゃん、ホットドックを見ながら、
「ポンちゃんは、ホットドック、嫌いでありますか？」
「ホットドック？　嫌いじゃないですよ」
「ホットドックはパン屋にないであります」
「！」
「ミコちゃんが作ってくれるであります」
「なるほど、パン屋さんにないから、いいかも」
「そういう事であります」
　シロちゃん、ホットドックを胸元にしまうと、パトロールに行っちゃいました。
　なんだかちょっと、ホットドック食べたくなっちゃいました。

「そんな事があったんですよ」
「ふむ、シロはホットドックを作ってもらっておるのかの」
　わたしとコンちゃんで老人ホームに配達したの。
　お手伝いも終って、お昼前にお店に帰れそうです。
「わたし、シロちゃんのホットドック見ていたら、食べたくなりました」
「ふむ、わらわも聞いていたら、生唾出てきたのう」
「でしょ」
「ミコに作ってもらうかのう」
「そうしましょう」
　って、そんな事を話していたら、おそば屋さんの前に長老です。
「ポンちゃん、コンちゃん、配達ですか？」
「長老、こんにちわ〜、ですね」
「おつかれ様です」
　長老、わたしとコンちゃんを交互に見て、
「せっかくですから、おそばを食べていきませんか？」
「ご馳走してくれるんですか！」
「長老、そちから言ったのである、おごりであろうな、無料で供するのであろうな」
　長老、うなずくとお店に入るの。
　わたし達もつづきますよ。
　お客さんは誰もいなくて、わたしとコンちゃん、カウンター席に着くの。
　長老は厨房でさっさとそばを茹でると、あっという間にざるそば登場。
　わたしもコンちゃんも、ざるそば大好きです。
　それに、長老の手打ちそば、とてもおいしいんですよ。
　長老、ちょくちょくご馳走してくれるけど、今日はどうしてかな？
「なんでご馳走してくれるんです？」
「まぁまぁ、食べてください」
「毒とか入ってませんよね」
「そんな手の込んだ事しませんよ」
　わたし、おそばをツルツル食べます。
　別に「フツー」ですね、おいしいですよ。
　でもでも、なんだか、ちょっと少ない気がしました。
　って、わたし、コンちゃんを見たら、コンちゃんも不服そうな顔でわたしを見返すの。
「ご馳走してくれるのは嬉しいけど……ちょっと物足りません」
「ふふ、ポンちゃん、それは半分なんですよ」
　って即座にコンちゃんに暗黒オーラが、
「これ、長老、わらわにハーフを供するかの」
　なんでハーフなんて言いますかね、半分って言いましょう、いいけど。
　長老、すでに次を茹でています。
　わたしとコンちゃんのセイロの上に、また半分を置いて、
「お二人には、味の違いがわかるか、味見をしてもらっています」
「！」
「さっき食べたのは、私の打ったそばではないです」
　わたしとコンちゃん、セイロのそばを見ていると、
「今度は私の打ったそばです、味の違いを比べてほしいんです」
　コンちゃん、ズルズルそばをすすりながら、
「わらわ達の感想を聞いてなんとするかの？」
「変わりがなければ、私は隠居しようかと」
　わたしも食べてみます。
　ふむ、確かにちがいますね。
　香りがとくに、違うかな。
　コンちゃんを見ても、頷きます。
　口元を拭いながらコンちゃんが答えるの。
「香りが違うかの、しかしの、長老」
「なんですか、コンちゃん」
「どっちもうまいのじゃ、好みの問題なのじゃ」
「なるほど、なるほど」
　コンちゃん、腕組みして、
「しかしの、わらわ、一言、言いたいのじゃ」
「なんですか、コンちゃん？」
「わらわ、おそば、腹いっぱい食べたいのじゃ」
　こ、この女狐はなにを言い出すんでしょ。
「ざるそばはツルツル食べれて、あっという間なのじゃ」
「あ、それ、わたしもわかるかも」
「ポンもかの」
「ざるそば、ちょっと足りないんですよね、うん」
「遠足の子供もモリモリ食べるのじゃ」
　長老、小さく頷いて、
「量を増やすんですか……」
　つぶやいた長老、固まっちゃいましたよ。
　お店を出ると、ポン太がやってきました。
「コン姉、ポン姉、いらっしゃいませ」
「ごちそうさまなところですよ」
「なんだ、そうなんだ」
　コンちゃんが、
「これ、ポン太よ、今、ざるそばを食べたのじゃ」
「はぁ、それがどうしたんですか？」
　コンちゃん、ポン太を捕まえて耳元で、
「長老のそばと、誰かのそばを食べたのじゃ」
「はい、それが？」
「誰かは誰かの？」
「……」
　ポン太の様子を見ているとですね……知らないみたいですよ。
　ちょっと考えるふうでしたが、
「ラーメン屋さんじゃないでしょうか」
「！」
「この間、ちょっとお店に来てましたから」
「あの女々しい男が打ったそばであったか」
「普通においしかったですね」
「むう、そうなのじゃ」
「本当にラーメン屋さんなんですか？」
　わたしが聞くと……ポン太はコンちゃんに抱きしめられて赤くなっているの、コンちゃ
んスキーですからね。
「はい、あそこのお兄さんくらいしか……用務員さんは打ったらわかるんです」
「？」
「やめたと思っていたけど、たまにタバコを吸っているから、どうしても」
　ああ、わかりましたよ。
　用務員……帽子男はタバコを吸うんです。
　わたしやポン太、コンちゃんは獣なので、ニオイには敏感なんですよ。
　それにタバコのニオイはイマイチ好きになれないですしね。
　コンちゃんわたし達の会話に頷きながら、
「して、ポン太よ、おぬし、長老に言うのじゃ」
「？」
「ざるそば、大盛りにするのじゃ」
　こ、この女狐、まだざるそばの量の事ですか。
　でも、わたしもその方がいいなぁ。
「ね、ね、ポン太、わたしももうちょっと多い方がいいなって思う」
「ポン姉まで……」
　コンちゃん、ポン太を胸にギュっと抱きしめると、
「これ、ポン太よ、長老になんでもいいから言うのじゃ」
「？」
「ラーメン屋でラーメンを食べた事、あるかの？」
「はぁ」
「ラーメンは『かえだま』があるのじゃ」
「ざるそばも、おかわり、あるんだけどなぁ」
　ポン太が困った顔で言うのに、コンちゃんはさらにギュっと抱きしめて、
「そんなシステムがあったのかの！」
　そうそう、ありました「おかわり」。
　幼稚園の遠足の時、おかわりを投げて配るんですよ。

「あれ！」
　ポン太と別れて帰っていると、途中で倒れている……
「シロちゃんですよ！」
「おお、シロよ、どうしたのかの？」
　わたし達、駆け寄ってみると、シロちゃん血まみれで倒れています。
　いやいや、わたしもコンちゃんもタヌキにキツネ。
　見た感じ血まみれなんだけど、これは血のニオイじゃないですね。
　ケチャップですよ、ケチャップ。
　シロちゃん、なんでケチャップまみれで倒れているんでしょう？

　目を回しているシロちゃんのホッペをペチペチたたきます。
　それ、目をさますんですよ。ペチペチ。
　コンちゃんはシロちゃんの胸元、ケチャップを指でなぞってクンクンしているの。
「これは家でつかっておるケチャップなのじゃ」
「こんなに汚したら、あとでミコちゃんに怒られますよ」
「ふむ、しかしシロがそんなバカな事をするものかの？」
　ケチャップ……ホットドックのケチャップですね。
「倒れて、上着に入れていたホットドックがつぶれたんですよ」
「ふむ、ホットドックかの、あれはうまいのじゃ」
　言いながらコンちゃん、シロちゃんの服をつまんで中を見てます。
「コンちゃん、まだ食べたいんですか？」
「おいしいものは、別腹なのじゃ」
「食いしん坊ですね」
「しかしホットドックないのじゃ、残念なのじゃ」
「ほ、本当に食べたかったんだ」
「ポン、おぬしもそんな事、ないかの」
「むむ、そう言われると、そう思うかも」
　って、シロちゃんピクピクしてます、目覚めましたよ。
「シロちゃん、大丈夫ですか？　どうしたんですか？」
「お、おお、ポンちゃん、あれれ？」
「なんで道の真ん中で倒れているんです？」
「！」
　シロちゃん足を畳んで、すねをさするの。
「何かがぶつかってきたであります」
「それで？」
「倒れたところから……覚えていないであります」
「大丈夫です？」
「ほ、ホットドックは？」
「ないけど……盗られたのでは？」
「くくっ！　警官である本官が盗られるなんて！」
　警官って……警察の犬なんですけどね。
　でもでもシロちゃんがやられるなんて、誰でしょう？
　こう、警察の犬で撃ちたがりの犬とはいえ、シロちゃんを倒すとはたいしたものです。
　犯人は誰なんでしょね？

　昨日はいろいろありました。
　シロちゃん、制服汚したから、今日はメイド服でお店のお手伝いなの。
　とはいっても、服がかわっただけで、やる事は特に変化なしでしょ。
　ミニスカポリスの時も配達、やってもらってましたからね。
　わたし、コンちゃん、シロちゃんで老人ホーム配達なの。
「しかしのう、なんで３人で行かねばならんのかのう」
　ぼやくのはコンちゃん。
　わたしも、最初は３人で行かなくてもって思ったんです。
　お店は今、ミコちゃんが一人で守っているんですが、もう一人、残っても全然問題なかっ
たと思う、その方がいいくらいじゃないでしょうか？
「お客さん、ちょっとはいるよ、一人は大変かもしれませんよ」
　って、ミコちゃんに聞いたら、
「それより、老人ホームでお手伝いほしいらしいのよ」
　だって、わたし達が３人で行くのは、そんな理由なんです。
　老人ホーム、職員さんたくさんいるんだけど、おじいちゃん・おばあちゃん一人ひとり
についているわけにはいかないから、ちょっとでも人手があった方がいいんだって。
　って、わたし達はタヌキにキツネにイヌなんですけどね。
　コンちゃんはいつだって文句しか言わないから、ほっておけばいいんですが……
　シロちゃんは今日もまだ、浮かない顔が続いています。
　配達中も元気ないです。
「シロちゃん元気出してよ、モウ」
「本官がやられるなんて……やられるなんて」
「所詮警察の犬なんだから、そんなもんだって」
「くく……くやしい……それにであります！」
「うん？」
「昨日のお弁当、ホットドックが食べられなかったであります！」
　もうほっておきましょう。
　シロちゃん食いしん坊なだけです。

　老人ホームでのお手伝いも終りました。
　コンちゃんとシロちゃんでお茶のお手伝い。
　わたしはお風呂のお手伝いでした。
　お風呂のお手伝い大変でした。
　おじいちゃんもおばあちゃんも、お風呂でじっとしていません。
　長湯する人もいれば、さわがしい人もいます。
　車椅子の人もいたりするから、お手伝いは大変なんです。
　お茶のお手伝いの方がよかったかな。
　でもでも、お風呂はお風呂で最近は慣れてきたからへっちゃらなんだから。
　コンちゃん達と合流したところで、一緒にご帰還なの。
「どうでした、そっちは？」
　聞いてみると、コンちゃんがうんざりした顔で、
「ここの爺婆はどうしてこうも元気なのかの」
　シロちゃんは、
「保健医は邪魔をしているだけであります」
　グチをこぼしています、ふむふむ、お風呂当番でよかったかもしれませんね。
　って、二人は服の中から、
「わらわは饅頭をゲットしてきたのじゃ」
「本官はおせんべいであります」
「あ、ずる！　わたしの分は！」
　わたしが言うのに、コンちゃん達は首を横に振ってます。
　この二人には思いやりという気持ちがないんでしょうかモウ！
　って、シロちゃん、おせんべいを見ていましたが、
「本官のおせんべい、あげるであります」
「え！　いいの！」
「気分はやっぱりホットドックであります」
「まだ引きずっているんですか〜」
「ポンちゃんにはわからないであります」
　シロちゃん、よっぽどホットドック、好きなんですね。
　コンちゃんはお饅頭を食べてニコニコしています。
　わたしもおせんべいを食べていたんですが……
　おそば屋さんの前を通ろうとしたら、今日も長老がお店の前にいます。
　わたし達を見て手招きしていますよ。
　なにかな？
「ポンちゃん、コンちゃん、シロちゃん、ご馳走しますよ」
　長老が言います。
　それと同時にお店の引き戸が開いて、ポン太・ポン吉が顔を出すの。
「二人とも、どうしたの？」
　ポン太が、
「ポン姉、昨日おそばの量がって言っていたよね」
「はい、それが？」
「ま、まぁ、入ってください」
「う、うん」
　なんだかポン太は、そしてポン吉は嫌そうな顔をしています。
　とりあえずお店に入って……お客さんはいないですね。
　わたし達はカウンター席に着くんです。
　長老はニコニコ顔で、
「おそばの量の事もあったので、『わんこそば』にしてみました」
「わんこそば」聞いた事があります、おそばの無限地獄バージョンです。
　コンちゃんは……知ってるかどうかわからないけど、しっぽフリフリ大喜び。
　シロちゃんは……きっとまだホットドックの事を考えています、引きずるタイプですね。
　長老、そんなわたし達を見もしないで、
「では、始め、スタート」
　コンちゃん、一瞬固まったけど、すぐに食べ始めました。
　一口で食べちゃいます。
　すぐにポン吉が追加投入、本当に投入なの。
　シロちゃんはうつろな目で、どんどん食べています。
　シロちゃんにはポン太がオカワリを入れていくの。
　わたしも食べ始めます。
　ゆっくり……ゆっくり……わたしのおわんにはポン吉がオカワリ入れてくれます。
　わたしはゆっくり、ゆっくり食べますよ。
　コンちゃんはすごい勢いです。
　おそば好きなんですね、うん。
　ちょっとテレパシーです。
『ね、コンちゃん』
『なんじゃ、今は忙しいのじゃ』
『わんこそば、知ってるよね？』
『うむ、知っておる、おかわり無限なのじゃ』
『おなかパンパンで死んじゃうよ』
『わらわ、神ゆえ無限なのじゃ』
『ほんとうかなぁ〜』
　わたしのおわんが空になったのに、ポン吉が追加。
　ポン吉もポン太も、なんだかさっきから嫌な顔です。
　二人はあんまり、わんこそばやりたくなさそう。
　一方長老は、いつもと変わらない顔なんですが、どことなく動きが軽いですね。
「長老ちょうろう」
「なんですか？　ポンちゃん？」
「この勝負はどこで勝ち負けが？」
　わたし「勝負」とか言っちゃうの。
　でもでも、これってお店とお客の勝負ですよね。
　長老、どんどんおそばを茹でながら、
「制限時間は１０分、ゴールは１００杯」
「制限時間にゴールしないと負けなんですね」
「途中退場はおわんに蓋をすればいいんです」
「そうしたら？」
「お客が負けたら、代金は食べた分だけです」
「はぁ」
「お店が負けたら、お代はいただきません」
「１００杯はちょっと多くないです？」
「数だけ聞くとすごそうですが……」
　わたし、長老じゃなくて、ポン太を見ます。
　ポン太、シロちゃんのおわんにオカワリを入れながら、
「普通のざるそば１０人前……は、ないと思うけど」
「そう聞くと、たいした事ないような気がしますね」
「１０分ですよ」
「むー！」
　わたしはさっさと降りましょう。
　ポン吉をにらめば、それだけでオカワリにブレーキ。
　なに事もなかったかのように、おわんに蓋をしちゃうの。
　長老が、
「ポンちゃんは降参ですか？」
「えっと、お金持ってないんだけど」
「いいですよ、今日はどんな感じか、お試しですから」
「そうなんですか……」
「コンちゃんはやる気みたいですし」
　すごい勢いで食べるコンちゃん、おわんがどんどん重なっていきます。
　シロちゃんは魂のない目で、もくもくと食べているの。
　なんだか嫌な予感がします。
　わたし、お茶を飲みながら、コンちゃんが「嫌な汗」浮かべるのに気付きました。
　１００までまだまだありそうです。
　蓋をする間を与えずに、ポン吉が次を投入。
　頬をヒクヒクさせるコンちゃん、ポン吉をにらむの。
　さっきまでやる気なさそうだったポン吉は、今は悪魔の笑みを浮かべて「次」を構えて
います。
　今にもポン吉を呪い殺しそうな目でにらむコンちゃん。
　って、長老が、
「コンちゃんゴールしたらツケが消えます！」
「！」
「負けたら今日の分ツケます」
「なんじゃとー！」
「コンちゃんが量の事を言ったからやってるんです」
「むー！」
　しかし、むなしく時間は過ぎて行くの。
　ついにタイムオーバー、コンちゃんゲームオーバーなんです。
「あう、もっとハラペコでくれば〜」
　コンちゃん悔しそうにしています。
「ツケが〜！　ツケが〜！」
　悔しそうに言っていますが……ツケ払う気さっぱりですよね。
　って、長老、目を丸くしてます。
　ポン吉もポン太もびっくりしてるの。
　３人の視線の先はシロちゃんです、おわん１００杯積まれてます。
「ふう、ホットドック……」
　警察の犬はまだホットドックが心残りみたいです。
　魂の抜けた目で、まだ箸を動かしているの。
　ちょっと面白いから、まだ次を持っているポン吉のおわんを引き継ぐの。
　シロちゃんのおわんに次を投入。
　ロボットみたいに食べちゃうシロちゃん。
「ホットドック……」
　よっぽど食べたかったんですね。
　ちょっとこわいくらいですよ、まったくシロちゃんはモウ！


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